En 1945, les films de Chaplin ne peuvent plus être diffusés en salle depuis 5 ans à cause de la censure (et à l'époque le seul écran existant est la salle de cinéma), mais lui et son personnage de Charlot ne sont pas oubliés pour autant. Chaplin est une super star, ses court-métrages sont encore dans toutes les têtes, et son dernier film ("Les temps modernes", 1936) avait été un grand succès.
De plus, "La ruée vers l'or" en version sonorisée est ressortie à Paris depuis le 15 novembre 1944, grâce à la fin de la censure, mais alors que les combats continuent sur le sol français (Paris a été libéré en août 1944); et cette reprise est un triomphe à Paris avec déjà 471 740 entrées parisiennes au moment où "Le dictateur" va sortir, et toujours dans le top 10. Très bon signe pour les débuts du "Dictateur", qui sortira dans la plus grande salle d'Europe.
La popularité de Chaplin est donc bien intacte en France (malgré les polémiques aux Etats-Unis), et "Le dictateur" est son premier film parlant, ce qui aiguise encore l'attente, qui dure depuis au moins 1940 et sa sortie américaine.
Enfin, le thème du film, caricaturant ouvertement Hitler, a fait couler beaucoup d'encre, et ce dès l'annonce du sujet en 1938, causant d'ailleurs des problèmes à Chaplin aux Etats-Unis (pays alors neutre) lors de la sortie du film en 1940, et par la suite. En avril 1945, le sujet est totalement d'actualité, Hitler est même encore en vie au moment de la sortie du film en France!

Cependant, l'accueil de la presse est partagée, une partie des critiques lui reprochant d'être désormais dépassé, en sortant après que les nazis aient commis leurs horreurs, crimes atroces qui rendent le film d'une caricature vaine et non drôle (Chaplin lui-même dira plus tard qu'il n'aurait pas tourné le film s'il avait su les atrocités que les nazis commettraient).

"Le dictateur" sort en exclusivité au Gaumont Palace, plus grand cinéma d'Europe (avec 6000 places!). Le film est un immense succès, avec 92 686 entrées pour sa première semaine parisienne, dans cette seule salle! Mais ce triomphe est de courte durée à cause d'un évènement dû à la guerre (qui est toujours en cours en Allemagne et même sur le sol français)...
"Le 4 avril 1945 une nouvelle période s’ouvre pour le Gaumont Palace, les premières exclusivités. À l’affiche, « Le Dictateur » de Charles Chaplin est présenté en version originale. Le 12 avril 1945, le bâtiment est réquisitionné pour accueillir les prisonniers de guerre ainsi que les déportés. La presse évoque 200 000 personnes accueillies dans le cinéma jusqu’au 21 juin, date à laquelle l’exploitation du « Dictateur » reprend seule. Le 19 juillet, après sa sixième semaine d’exploitation, le film est présenté en version française. Son exclusivité prendra fin le 14 août. La revue La Cinématographie française informe que 585 000 spectateurs assistent au « Dictateur » en exclusivité dans cette salle." (extrait de "salles.cinema.com")

La suite de sa carrière française confirme le succès de son exclusivité parisienne : sur 1945 il sera premier calendaire avec 3 428 826 entrées. Fin 1956, "Le dictateur" cumule 5 010 028 entrées au box office français, ce qui en fait le second plus gros succès des sorties de 1945 (de peu derrière "La cage aux rossignols" avec Tino Rossi), et le 25ième plus gros succès de la période 1945-1956.

Le 16 juillet 1958, le film ressort. Cette fois-ci la presse est plus clémente avec le film. Quant au public, il vient de nouveau en masse, la reprise est un succès, avec 1 095 438 entrées de plus à fin 1958, pour un cumul de 6 105 466 spectateurs.
Fin 1959, la suite de sa reprise accueille encore 483 546 moustachus en salle, ce qui fait un box office de 6 589 012 spectateurs, et classe "Le dictateur" 11ième plus gros succès en France depuis 15 ans!

Pendant les 10 années suivante, le film a encore des projections pontuelles, ce qui améliore son box office à 6 690 151 entrées, le film est alors encore le 26ième plus gros succès, depuis 25 ans.

Le 6 septembre 1972, "Le dictateur" ressort. Et cette fois-ci, la presse est élogieuse. Le statut du film change, c'est désormais un classique du cinéma. Le public se déplace de nouveau, malgré la fréquentation plus basse et les 32 ans du film, encore 818 916 spectateurs paieront leur place pour le voir, sur 1972, où il est 40ième annuel! Et sa reprise continue en 1973, au 9 janvier (où il quitte le top 30) il cumule désormais 7 533 123 spectateurs.

Il aura encore de petites reprises très fréquentes au cours des années 70, puis plus espacées : 01/01/1974 - 01/10/1975 - 22/06/1977 - 11/01/1978 - 02/04/1980 - 30/12/1981 - 29/10/1986 - 24/02/1993. Alors même que le film est diffusé à la télévision française au moins dès novembre 1983.
Fin 2000, il cumule désormais 8 030 641 entrées au box office français. Il est encore classé 39ième plus gros succès depuis 1945, soit désormais depuis 55 ans!

Et sa carrière n'est pas finie malgré les décennies passées! En effet, le 16 octobre 2002, il est de nouveau repris en salle, en version restaurée par MK2, et de nouveau, ce film vu et revu attire du public, avec 239 235 entrées (chiffre distributeur), portant son cumul à 8,23M d'entrées fin 2002 (et le maintenant à la 40ième place), puis à 8,27M fin 2003.

En 2011, il cumule 8 291 499 entrées.
Depuis 2012, il entre au programme de "Lycée et cinéma", ce qui a donné un coup de fouet à sa diffusion en salle, avec 55 201 entrées en 2012 plus 2013 (8 346 700 entrées cumulées).
Depuis il continue sa carrière de classique de catalogue tranquillement avec au minimum 1000 entrées annuelles et parfois des pics au-dessus des 10 000 entrées annuelles (dont 2017 et 2018 où il réalisa 37 000 entrées en deux ans).
Il a été de nouveau restauré et réédité en juillet 2019.

Progression FORTE et REGULIERE.
Entre 20 000 et 50 000 entrées en cinq ans et au moins 1000 entrées par an.

Aidé sur la période par sa sélection dans le programme "Lycée et cinéma". Conséquence : nettement moins d'entrées pendant les deux années covid.