Enorme production, au budget pharaonique pour l'époque de 165M de francs français, le film se doit d'être un très gros succès.
En 1963, la précédente adaptation du roman de Zola avait réuni 1,214M de spectateurs, il en faudrait nettement plus pour la superproduction de Claude Berri.

En sortant le 29 septembre, les vacances de la Toussaint sont encore loin (le 20 octobre) mais il aura le public scolaire. Il démarre bien, avec 857 661 entrées (872 942 en incluant les avant-premières), mais il va falloir tenir pour monter assez haut au vu du budget énorme, ce n'est pas gagné. Les 3M ne sont même plus certains. Cependant avec seulement 314 salles, la moyenne par écran est bonne.
Heureusement, tout va bien en seconde semaine, avec un résultat splendide correspondant mieux aux attentes des producteurs : 1 062 858 entrées, le film progresse très bien lors de l'élargissement de son parc de salles à 456 écrans, avec encore une moyenne à 2330 entrées par salle! Les 4M devraient être atteint, ouf!
Sans réelle augmentation de son exposition, le film résiste très bien en troisième semaine, avec encore 1 029 389 entrées, toujours premier hebdomadaire.
Et c'est l'arrivée des vacances, et des dinosaures de "Jurassic Park", "Germinal" baisse plus qu'avant les vacances, à 745 710 entrées. Sans doute les semaines passées, les projections scolaires ont aidé à la bonne tenue du film. Il cumule en 4 semaines 3 710 899 spectateurs.
En seconde semaine de vacances, y compris le lundi férié, il continue à baisser classiquement, à 584 588 entrées, et 4 295 487 de cumul.
Après les vacances, alors que tous les films chutent fortement, "Germinal" résiste bien à 420 681 entrées (-28%), ce qui confirme que le film attire un public de sortie scolaire, ainsi qu'un public âgé non dépendant des vacances (contrairement à "Jurassic Park", "Cliffhanger" ou "Les visiteurs", mais même à "Meurtre mystérieux à Manhattan", qui pourtant a essentiellement un public non scolarisé, mais n'a pas de séances scolaires), et également que son bouche à oreille est favorable auprès de ce public.
"Germinal" résiste très bien ensuite, à 384 337 entrées (il dépasse les 5,1M désormais), aidé par le jeudi férié, et encore second hebdomadaire en semaine 7.
Et le film ajoute encore 255 323 entrées à son box office en semaine 8, puis 183 820 entrées, 147 784 spectateurs, et il résiste encore à 122 835 entrées, en semaine 11, encore quatrième hebdomadaire (et devant "Jurassic Park" depuis deux semaines), et ce sera sa dernière semaine au-dessus des 100 000 entrées.
Ensuite il baisse rapidement, ne profitant pas du tout des vacances de Noël, où au contraire il s'effondre (à l'inverse de "Jurassic Park" qui en profite bien, films au public différent), et "Germinal" passe les 6M en semaine 16, mi-janvier 1995. Il passera 18 semaines dans le top 20, ainsi que 20 semaines consécutives dans le top 30, et une 21ième fin février lors de la cérémonie des Césars (où il gagnera deux prix sur douze nominations), et sa carrière est alors quasiment terminée.
Un des très rares films à avoir mieux fonctionné au box office en dehors des vacances scolaires.

Progression DISCRETE mais CONTINUE.
Entre 2000 et 5000 entrées en cinq ans, avec au minimum 200 entrées par an.