Ce film est une toute petite production, qui a eu du mal à être financée (Yves Robert et sa femme ont créé La Guéville afin de financer ce film qui ne trouvait pas de producteur), puis à être distribué (sorti finalement par la Warner, les société françaises ne souhaitant pas le distribuer) et il n'a pas besoin du million pour être rentable, le film n'est pas attendu pour avoir une carrière mémorable (Galabru et Jean Richard sont inconnus à l'époque). Et pourtant...

"La guerre des boutons" sort en exclusivité le 18 avril 1962 dans 4 salles parisiennes de taille moyenne, et réalise 30 523 entrées, pas si mal! Et en seconde semaine toujours sur ses 4 salles, il monte à 48 841 entrées : franchement bien! Puis il passe à 40 922 entrées sur 5 salles, puis 57 053 entrées sur 8 salles à travers la France; pour le moment rien de marquant en cumul mais au moins les salles d'exclusivité sont satisfaites.
Le film passe à 14 salles et son score devient plus notable avec 94 149 entrées, et une seconde place sur la semaine! Puis sur toujours 14 salles, c'est encore 86 920 entrées; puis sur 17 salles il passe au-dessus des 100 000 entrées pour la première fois (et de nouveau second) en 7 semaines, mais il ne cumule pas encore 500 000 entrées. Quoiqu'il en soit il est déjà garanti de finir au-dessus du million d'entrées avec ce début de carrière, c'est un succès pour La Guéville.

Affiche de l'époque où le film est distribué par Warner.

Et c'est en huitième semaine que le film devient premier hebdomadaire, avec un élargissement à 35 salles réussi, avec 195 466 entrées! C'est totalement inattendu pour ce film, pas destiné à monter si haut initialement, le film plait beaucoup, et on est au mois de juin, l'été est une période avec peu de fréquentation (beaucoup de cinémas ferment l'été) mais aussi peu de concurrence, vu le thème du film et son début de carrière, il pourrait bien fonctionner dans les deux mois à venir.
Le film redescend à 24 salles mais reste premier et au-dessus des 100 000 entrées; il cumule 772 494 entrées. Il sera un des succès de l'année, le million est garanti, même si en dire plus est impossible pour le moment, les 2M sont encore loin!

Il passe à 20 salles, et 76 499 entrées, il baisse mais les autres films aussi, et il reste premier de la semaine.
On aborde juillet et le film reste premier avec 84 577 entrées sur 17 salles. Il continue à remplir les salles le programmant, signe que sa carrière va durer encore longtemps, en tournant à travers les salles du pays.
Il ne passe plus que dans 16 salles, et pourtant il reste premier, avec encore 70 155 entrées sur la semaine, et il dépasse le million d'entrées, après 12 semaines, il aura mis 8 semaines à passer les premiers 500 000 mais que 4 semaines pour les second 500 000 malgré la période de basse fréquentation. On est début juillet et le film est bien parti pour être le n°1 de l'été.
En 13ième semaine, il remonte à 22 salles, et 77 809 entrées de plus, toujours premier.
Puis une reprise des "Canons de Navarone" sorti l'année précédente le fait passé second, avec 53 244 entrées sur 16 salles. Mais ce n'est que temporaire, "La guerre des boutons" repasse premier dès la semaine suivante, avec 19 salles et 47 019 entrées. C'est la première fois depuis 13 semaines qu'il passe sous les 50 000. Malgré son succès estival, les chiffres restent modestes, défaut de la période, il sera dur d'atteindre les 2M à moins d'une bonne résistance à l'arrivée de la rentrée et de la plus haute fréquentation des salles.

En 16ième semaine, il remonte un peu à 53 461 entrées sur 16 salles, toujours premier mais talonné par "Les canons de Navarone" (lui sur 35 salles).
Heureusement pour le film, en août plus de salles le proposent à leur public, et sur 32 salles il monte à 83 252 entrées.
Puis sur 38 salles, il repasse au-dessus des 100 000 entrées. Puis sur 28 salles c'est encore 73 319 entrées de plus, aux portes des 1,5M de cumul. Vu sa résistance sur août, le film devrait atteindre les 2M d'ici la fin d'année.
On arrive fin août, et "La guerre des boutons aura passé l'été en tête, avec encore 80 630 entrées sur 23 salles; il aura eu 800 000 entrées en deux mois et demi, nettement en tête des films sur la période, une sacrée surprise! Pour voir s'il pourra réussir à surprendre encore, il faudra voir s'il résiste à la concurrence de la rentrée pour profiter de la haute fréquentation des quatre mois à venir.

Affiche italienne
de "La guerre des boutons".

Pour la rentrée, pas mal d'échecs au box office, seul un film avec Bardot démarre avec succès, mais en exclusivité sur 4 salles il ne fait pas encore d'ombre à "La guerre des boutons", qui reste premier, avec 128 197 entrées sur 30 salles.
Puis sur 33 salles, il monte encore à 171 225 entrées, plus de 5000 entrées par salle! C'est clair, le film continue à être un évènement, il n'est pas juste un film d'été qui comble un vide de programmation, mais bien un film désiré et chaudement recommandé par son premier public auprès du public de la rentrée! Les 2M ne font plus aucun doute, c'est une surprise totale, le film pourrait même passer les 3M et être dans le top 10 de l'année.

Et ce n'est pas fini, il est encore et toujours premier pour sa 23ième semaine, avec 178 670 entrées sur 39 salles, et il passe les 2M de cumul.
Mais où s'arrêtera-t-il? il passe pour le première fois les 200 000 entrées hedomadaire en 24ième semaine, presque 6 mois après sa sortie, avec 44 salles. C'est sa 16ième semaine en tête!

Il continue sur sa lancée avec encore 166 004 entrées sur 47 salles, devançant aussi en cumul des superproductions à succès aussi présentes dans le top hebdomadaire, telles "Le Cid" ou "Lafayette"!
Pour ses 6 mois en salle, le film fait encore 149 679 entrées, sur 45 salles, toujours premier; les 2,5M sont dépassés.
Puis c'est encore 154 127 entrées sur 42 salles; 154 347 sur 45 salles; toujours premier, pour la 20ième fois!
Ce sera la dernière fois car pour la Toussaint un mastodonte va élargir son parc de salles et prendre de force la première place pour lui aussi faire une carrière en tête pendant des mois : "Le jour le plus long" va libérer "La guerre des boutons" de sa place de premier. Ce ne sera pas la paix pour autant, le combat de "La guerre des boutons" continue : il réalise son meilleur score hebdomadaire cette semaine-là, avec sur 51 salles (son parc le plus large aussi) 260 878 entrées, en semaine 29!
Du coup il franchit déjà les 3M d'entrées! La fin de son incroyable carrière est devenu totalement imprévisible...

A la sortie des vacances, le film ne s'effondre pas, sur 59 salles il ajoute encore 182 169 à son cumul. Puis c'est 168 937 sur 49 salles; et 132 631 entrées où il est encore second.
Il passe troisième en semaine 33, avec encore 118 939 entrées sur 51 salles; puis 100 344 entrées sur 53 salles.
Puis tout en restant troisième il passe sous les 100 000 avec 88 277 sur 50 salles. A noter que chaque semaine le n°2 a été un film différent devant lequel "La guerre des boutons" est repassé la semaine suivante!

Et on arrive à Noël, où plusieurs films sortent et d'autres élargissent leur parc, ce qui fait que "La guerre des boutons" passe septième, mais il fait encore 107 450 entrées sur 44 salles, et il en profite pour dépasser les 4M!
Et sur la seconde semaine de vacances, il réalise encore 104 108 entrées sur 52 salles.

Au total, sur 1962, "La guerre des boutons aura réalisé 4 146 380 entrées, numéro 1 sur l'année! Devant "Ben-Hur", "Les canons de Navarone", "Le comte de Monte-Cristo", "Don Camillo Monseigneur", "Lafayette", "Le Cid", "Cartouche", "Le jour le plus long" et "La belle américaine" : que des films archi attendus au box office, dont des mégas productions! "La guerre des boutons" fait figure du vilain petit canard dans ce top 10 1962, et pourtant c'est bien lui qui aura gagner la guerre de 1962!

Bien sûr c'est loin d'être fini, vu son niveau hebdomadaire fin 1962, et sa carrière atypiquement stable. Le film va-t-il rentrer dans la norme en 1963?
"La guerre des boutons" va rester pendant les 11 premières semaines de 1963 au dessus des 50 000 entrées hebdomadaires! Cela fait 11 mois qu'il est sorti quand il repasse sous les 50 000 entrées, ce qui ne lui était arrivé qu'une fois (lors de l'été 1962) depuis sa semaine 3! Il restera deux semaines entre 40 et 50 000 entrées avant de remonter au-dessus des 50 000 de nouveau.
Après un an, il franchit les 5M d'entrées!

Pour Yves Robert et sa maison de production naissante, c'est le jackpot! Le film "Bébert et l'omnibus" est tourné rapidement (et sortira fin 1963) pour profiter de ce succès surprise, avec le petit acteur de "La guerre des boutons", crédité au générique de "Bébert" du nom de son personnage dans "La guerre des boutons" (Petit Gibus).

Puis début juin, le film quitte le top 30 pour la première fois. Il y revient au cours de l'été (même dans le top 10), mais avec des scores plus bas, il n'est plus diffusé que dans des salles de quartier en rediffusion, ou de petites villes. Mais il est encore là!
Début août, il est même second, étant diffusé sur 49 salles (mais moins de 1000 entrées par salle)(derrière "le jour le plus long", qui désormais bat "La guerre des boutons" en cumul).
Et après un bel été, étonnament le film résiste à la rentrée en apparaissant encore en septembre, puis ocotbre, puis novembre sporadiquement dans le top 30. En mi décembre sort "Bébert et l'omnibus" qui démarre nettement plus haut que ne l'avait fait "La guerre des boutons" 21 mois plus tôt (mais aura une carrière plus classique tout en étant un franc succès, avec plus de 3M d'entrées au final).

Sur 1963, "La guerre des boutons aura ajouté 1 825 515 entrées à son cumul de désormais 5 971 895 entrées.
Après avoir été premier sur 1962, il est encore 7ième sur sa seconde année d'exploitation!

En 1964, le film va poursuivre sa carrière dans les petites salles de fin de carrière, avec encore 401 739 entrées (140ième de 1964), pour un cumul de 6 373 634 entrées. Seule une petite dizaine de films français ont fait autant depuis 20 ans.

Puis le film est retiré de l'affiche pour ressortir en 1967, avec succès et 317 660 entrées de plus sur 1967 (122ième de 1967) (cumul de 6 691 999 entrées), et même 421 157 entrées en 1968 (cumul de 7 113 156 entrées). Et il ajoute encore 168 575 entrées en 1969, pour un cumul de 7 281 731 spectateurs, 19ième plus gros succès depuis fin 1944, et 9ième film français au box office en 25 ans!
Et il continuera à être diffusé les trois années suivantes, avec 69 620 entrées en 1970, 97 957 en 1971 et 80 211 en 1972.

En 1973, il est repris et réalise 253 908 entrées de plus, puis 172 223 en 1974, 152 963 en 1975, 110 106 en 1976, 143 953 en 1977 et 78 535 en 1978, et il est retiré de l'affiche en 1979.
Au total, sur la décennie il réalise donc 1 159 476 entrées de plus! Son cumul est alors de 8 441 207 spectateurs.

Malgré ses 18 ans d'âge, le film ressort le 6 février 1980 en grande pompe! Enfin, façon de parler, car il ne dépassera jamais 60 385 entrées ni la dixième place; mais par contre il sera présent 18 semaines dans le top 30 hebdomadaire! De nouveau une carrière toute en longueur, sans grosse semaine, tout comme ses premières années, malgré que le mode de consommation des films a changé au cours des années 70. Et ça paye : 918 811 entrées en 1980 et 80 730 de plus en 1981. Et il continue à être exploité en 1982 et 1983 (18 034 et 24 005 entrées), pour cumuler plus d'un million d'entrées pour cette reprise.
Le film totalise fin 1983 désormais 9 482 787 entrées... Un miracle du box office!

Une des affiches de l'époque où le film est encore projeté ponctuellement en salle avec un certain succès,
malgré ses nombreuses télédiffusions.

Et ce n'est même pas fini, alors même que le film a 22 ans, et que même les super productions mythiques passent à la télévision désormais ("Le jour le plus long" sorti la même année est passé à la télévision en 1976, par exemple), le film ressort encore en 1984, avec encore 166 152 entrées de plus, puis 20 411 entrées en 1985.

Et malgré de nombreuses diffusions à la télévision française (il fait parti des films les plus télédiffusé, avec déjà 32 passages sur le petit écran!), le film va continuer sa carrière en salle, engrangeant année après année les milliers d'entrées : par exemple plus de 20 000 en 1990 et en 1991 mais aussi en 2011, plus de 30 000 en 1992 et 1993...
Grâce à cela, il passe devant "Les misérables" en 2009, et il franchit les 10 milllions de spectateurs en 2013.
Cela fait près de 400 000 entrées réalisées discrêtement ainsi au fil des années! Une carrière en salle qui est assez incroyable pour un film qui n'est pas du tout à grand spectacle.

La productrice dira que les recettes de ce film auront permis de financer à lui seul les frais de fonctionnement de la société de production La Guéville pendant 40 ans. Une sacré bonne idée de s'être autofinancé...

Ce film est sans doute avec "Trois hommes et un couffin" le film dont la différence entre les espoirs avant la sortie et le résultat final est la plus étonnante parmi les mégas succès du box office français. Deux exemples parmi d'autres montrant que le box office est plein de surprises.

Progression SIGNIFICATIVE et REGULIERE.
Entre 10 000 et 20 000 entrées en cinq ans et au moins 500 entrées par an.