C'est le quatrième western de Sergio Leone à sortir en France en trois ans, après la "trilogie des dollars". Il sort le 27 août 1969. A cette époque là, contrairement à ce qu'on lit souvent, Leone n'était pas encore un réalisateur populaire. Ses westerns avaient été lapidés par la majorité des critiques professionnels, et le public n'avait pas encore vu ses films en masse :
- "Pour une poignée de dollars" sorti le 16 mars 1966 en France fera 782 691 entrées en 1966, puis 231 986 en 1967, et début 1969 il cumulait 1 191 585 spectateurs. Il ne franchira le million et demi qu'en 1970, et les deux millions qu'en 1972 (sur près de 4,4M de cumul final).
- "Et pour quelques dollars de plus" sorti en septembre 1966 aura 449 785 entrées à fin 1966, puis 391 406 en 1967. Il cumule 1 081 653 entrées début 1969. Il franchira le million et demi courant 1970 et les 2M en 1972 (sur près de 4,2M de cumul final).
- "Le bon, la brute et le truand" sorti le 8 mars 1968 aura 1 018 307 entrées sur 1968 et cumulera 1 751 988 entrées à fin 1969, et au moment de la sortie de "Il était une fois dans l'ouest" il cumulait 1 417 006 entrées (sur les huit premiers mois de 1969, il réalise 398 699 entrées; et sur les quatre derniers mois, post sortie d'"Il était une fois dans l'ouest", il réalise 334 982 entrées... l'effet est net). Il marche donc un peu mieux que les deux premiers pour sa première année.
Quant aux acteurs, Bronson devient une grosse star qu'à partir de ce film, Henri Fonda était certes célèbre mais n'attirait plus sur son seul nom, seule Claudia Cardinale avait une valeur au box office français.
Mais "il était une fois dans l'ouest" était sorti 8 mois plus tôt en Italie, et marchait bien, malgré sa durée et son style différent des trois précédents westerns de Leone. On pouvait s'attendre à un joli succès, d'un à trois millions d'entrées sur la durée.

D'entrée de jeu, le film fonctionne bien, et il enchaine les semaines premier ou second du box office hebdomadaire national, même si sans atteindre un haut niveau. Pendant neuf semaines, sans atteindre 140 000 entrées hebdomadaire, il restera au sein du top 2. Pour les vacances de la Toussaint, il se maintient à ce même niveau d'entrées, mais d'autres films sont plus haut avec les vacances de la Toussaint. Il dépasse alors déjà le million, et il est parti pour être un très gros succès, car il n'a pas baissé depuis sa sortie deux mois plus tôt. Le bouche à oreille a commencé son travail.
A l'occasion du 11 novembre, en semaine 11, il dépasse même les 180 000 entrées hebdomadaire, son meilleur résultat jusqu'à présent (et il ne fera pas mieux!).
Il ralentit en décembre, sans beaucoup remonter aux vacances de Noël, sa carrière devenant plus classique, mais les deux millions sont déjà franchis, en nette progression sur les trois westerns précédents de Sergio Leone. Et les trois millions sont toujours possibles sur le long terme.
Il termine 1969 à 2 030 509 entrées.

Pochette du disque 33T de
"Il était une fois dans l'ouest".

Un petit mot sur la musique du film (d'Ennio Morricone), qui devient un gros succès en disque, et dont le thème de l'harmonica sera aussi diffusé à la radio.

Début 1970, le film réalise au box office hebdomadaire 80 954 entrées; en soit ce n'est pas spécialement élevé, mais le film est sorti depuis déjà plus de 4 mois, c'est donc toujours très bon à prendre.
Et c'est à ce moment que le film commença à changer de niveau : en effet il restera dans la fourchette entre 75 et 95 000 entrées par semaine jusqu'en avril!! Un bouche à oreille monstrueux attire chaque semaine un même nombre de spectateurs malgré les nombreuses nouveautés... Et les trois millions sont franchis en mars au passage.

Puis il baisse peu à peu sur avril et mai, passant pour la première fois sous les 50 000 hebdomadaires la semaine du 20 mai. Il a alors toutes ses chances d'atteindre les 4 millions, mais les 5 millions paraissent trop loin, à moins d'une grosse reprise future à succès.

Design pour l'édition Blue-Ray
des 50 ans de
"Il était une fois dans l'ouest".

Comme chaque année, la fréquentation est basse en été, du coup peu de gros films sortent en cette période, et les salles projettent des succès passés. "Il était une fois dans l'ouest" en profite pour remonter, dans le classement, mais aussi en entrées hebdomadaires malgré la fréquentation basse. Avec cette accélération, il passe les quatre millions courant juillet! L'un des meilleurs scores au box office pour un western! Même si celui-ci n'est pas un classique western hollywoodien...
En août, il repasse même premier hebdomadaire, et il dépasse les 100 000 entrées cinq semaines de suite! Grosse accélération, les 5 millions sont en vue!
En septembre, il dépasse "Les sept mercenaires" (qui est en reprise avec un franc succès en 1970), pour devenir le second plus gros succès du genre depuis au moins 26 ans (derrière "Le train sifflera trois fois")!
Les cinq millions sont franchis début octobre. Et le film continue pendant des semaines au-dessus des 50 000 entrées.

Comme en 1969, il baisse en fin d'année, et il ne profite pas non plus tellement des vacances de Noël, et comme un an plus tôt, il remonte un peu en janvier, pour se maintenir régulièrement, plus ou moins haut selon les villes le programmant, mais les grosses sorties arrivent, font leurs entrées, et disparaissent après quelques semaines ou mois, mais lui continue son chemin, toujours présent dans le top 30 hebdomadaire sans interruption. Du coup début mars 1971 il franchit les six millions! Et ainsi il est devenu au fil des mois le plus gros succès pour un western en France, le plus gros succès pour un film italien (non coproduction franco-italienne), pour ses acteurs et son réalisateur, pour un film sorti en 1969, etc...
Un triomphe totalement inattendu, qui se fait sur la longueur, entièrement porté par un bouche à oreille monstrueux.

Affiche Allemande de
"Il était une fois dans l'ouest".

Il passe pour la première fois sous les 20 000 entrées hebdomadaires en avril 1971! cela fait 20 mois qu'il est sorti!
Et il continue son incroyable carrière, remontant même au cours de l'été de nouveau. Et avec certes de petits chiffres en cette période de basse fréquentation, il redevient même numéro 1 hebdomadaire pendant trois semaines! Un classique à programmer par les cinémas en mal de succès pendant la trêve estivale!
Il franchit même les sept millions avant la fin de l'été, cela fait deux ans qu'il n'a pas quitté les écrans français, ni le top 30 hebdomadaire! Il est désormais le 22ième plus gros succès depuis 27 ans.

Avec la rentrée, et les nouveautés, il quitte l'affiche de nombreux cinémas, mais arrive tout de même à se maintenir au sein du top 30, de 20 à 50 000 entrées pendant tout l'automne et le début d'hiver! Le film semble éternel, il ne baisse pas d'un mois à l'autre depuis plus de deux ans à l'affiche...
Fin 1971 il cumule 7 729 118 entrées. Lentement, il grapille ses entrées, mois par mois, et plus de deux ans après sa sortie, le public souhaite toujours le (re)voir, sans même qu'il ait de reprise nationale. Il est devenu totalement impossible de prédire sa fin de carrière! Malgré l'arrivée de la télévision dans la majorité des foyers français, c'est le genre de film qui aura sa chance en cas de reprise nationale dans l'avenir ("Les sept mercenaires" vient de réaliser plus de 1,2M d'entrées lors de sa reprise en 1970), et à condition qu'il ne soit pas vendu à une chaine de télévision il y a une possibilité qu'il dépasse à terme les dix millions d'entrées en France, ce que seuls six films ont fait jusqu'à présent!

Mais avant de penser à ses reprises futures hypothétiques, sa carrière initiale n'est pas encore finie! Il ne quittera le top 30 pour la première fois que fin février 1972, il cumule alors 7 950 652 entrées, et il vient de passer sans discontinuer 130 semaines au sein du top 30, le record absolu!!

D'avril à septembre 1972, il sera encore de nombreuses fois présent dans le top 30, continuant sa carrière comme depuis le début, lentement mais sûrement, et fin 1972, "Il était une fois dans l'ouest" a attiré un total de 8 849 536 cache-poussières (et autant de balles dedans).

Photo d'exploitation
(servant à décorer les cinémas à l'époque)
avec Claudia Cardinale
dans "Il était une fois dans l'ouest".

Et sa carrière va durer ainsi pendant encore des années! Voici le détail par année :
- 1969 : 2,031M.
- 1970 : 3,627M.
- 1971 : 2,071M.
- 1972 : 1,120M.
- 1973 : 0,800M.
- 1974 : 0,835M. Il progresse par rapport à l'année précédente, et il franchit largement les 10M! Il est le dizième film à y arriver, en trente ans d'exploitation.
- 1975 : 0,660M. Les 11 millions sont franchis.
- 1976 : 0,472M.
- 1977 : 0,366M.
- 1978 : 0,370M. Stable pour sa dixième année d'exploitation. Et les 12 millions sont dépassés.
- 1979 : 0,355M. Stable de nouveau.
- 1980 : 0,492M. En progression, au-dessus des quatre années précédentes, pourtant sans reprise nationale à haut niveau. En fait, comme chaque année, il aura très bien marché pendant les vacances d'été, mais encore plus en 1980. Et les 13 millions sont franchit! Et "il était une fois dans l'ouest" est alors le cinquième plus gros succès au box office français depuis au moins 36 ans! Et très probablement sixième tout temps en incluant la carrière de Blanche-Neige pré-1944.
- 1981 : 0,421M. Encore au-dessus des années 1977 à 79. D'une régularité incroyable, le film ne vieillit pas malgré sa treizième année d'exploitation non stop!
- 1982 : 0,452M. Sa dernière année aussi haut. Cela lui permet de franchir les 14 millions! Et le film est le troisième plus gros succès en France depuis au moins 1944! Derrière "La grande vadrouille" et "Autant en emporte le vent"... Ce sera sa meilleure place!
Et tout ça sans avoir jamais dépassé les 185 000 entrées hebdomadaires!
- 1983 : 0,229M.
- 1984 : 0,292M.
- 1985 : 0,096M.
- 1986 : 0,097M. 17ième année d'exploitation, et dernière où il dépassera 30 000 entrées.
Il n'aura donc pas eu de période sans diffusion suivi d'une grosse reprise nationale à grande échelle, contrairement à d'autres gigantesques succès. Il aura eu une exploitation non stop extrêmement longue, avec des périodes de rediffusion plus massive notamment lors des creux de programmation estivale.

Projection ponctuelle
à l'époque d'internet
de "Il était une fois dans l'ouest".

Il sera diffusé pour la première fois à la télévision à cette époque (en format plein écran des télévisions de l'époque (4/3) tronqué à droite et à gauche, ce qui pour ce film est franchement génant...), ce qui arrêtera son exploitation à grande échelle.

Mais il continuera à être diffusé au cinéma malgré ses très nombreux passages à la télévision française (34 diffusions à 2020, environ une chaque année, dont 23 en première partie de soirée), avec 104 000 entrées réalisées de 1987 à 2020, pourtant sans grosse reprise nationale, (quasiment aucune entrée de 1998 à 2009 inclus, mais depuis sa petite reprise en 2010, il engrange de nouveau quelques milliers d'entrées de plus chaque année).

Progression SIGNIFICATIVE et REGULIERE.
Entre 10 000 et 20 000 entrées en cinq ans et au moins 500 entrées par an.

Dont deux petites reprises en 2018 et 2019.