Cette histoire d'amour tragique sort en France le 17 mars, alors que triomphe "Mourir d'aimer", autre histoire d'amour tragique (certes avec un contexte politique fort qui a aussi attiré le public), mais les deux films parlent aussi du rejet d'une union pour raison sociale, si dans "Mourir d'aimer" c'est une différence d'âge, dans "Love story" c'est une différence de classe sociale (même si dans "Love story" ce n'est pas la cause du drame).
De plus "Love story" est un méga succès aux USA depuis fin 1970, parti pour être le plus gros succès des sorties de 1970 Outre-Atlantique malgré son petit budget (on est dans la période où le public américain fait des "Lauréat", "Easy rider" ou "Macadam cowboy" de très gros succès, très loin des goûts du grand public américain au XXIième siècle).
Deux indicateurs donc qui laissent espérer un joli succès, pourquoi pas même au-dessus des 2M d'entrées ("Mourir d'aimer" dépasse déjà les 3M et est encore n°1 hebdomadaire), bien que le casting n'est pas porteur.

Le film commence sa carrière tranquillement, avec 98 825 puis 116 393 entrées pour ses semaines d'exclusivité, avant d'être massivement distribué en troisième semaine, où il explose à la première place hebdomadaire avec 474 815 entrées! C'est un franc succès, et déjà 690 033 entrées.
Et le film ne fléchit pas avec 424 433 entrées la semaine suivante, les 1,1M sont déjà franchis!
Il frôle les 300 000 en semaine 5, étant pour trois semaines premier, malgré la sorti d'un De Funès (mais son moins bon score au box office, "Sur un arbre perché", qui pour la première fois depuis 1964 ne sera pas premier hebdomadaire).
"Love story" reste quasiment stable, avec encore 272 597 puis 260 339 entrées, même s'il passe second derrière "Les mariés de l'an II". Et c'est déjà 1 946 048 entrées.
On est en mai, et tout le box office ralentit, mais "Love story" résiste bien, avec encore 195 504 entrées, redevenant premier hebdomadaire, il aura passé 5 semaines au-dessus des 200 000 entrées.
Puis pendant les 3 semaines suivantes, il reste au-dessus des 160 000 entrées et premier hebdomadaire. Il aura été 7 fois premier hebdomadaire. Son cumul est maintenant de 2 655 465 entrées.

Pochette du 45 tours de l'adaptation en français de la chanson du film "Love story".

La musique de Francis Lai a aussi un certain succès populaire (et a gagné l'Oscar de la meilleure musique de film en avril), dont l'adaptation en français de la chanson "Une histoire d'amour".

On arrive en juin, le box office reste bas, mais "Le souffle au coeur" progresse de semaine en semaine et passe premier (un Louis Malle parlant d'inceste, avec un regard sans jugement, qui finira 7ième de l'année calendaire et 10ième des sorties de 1971, décidément les succès de la première partie des années 70 sont très loin de ceux du XXIième siècle). Et "Love story" enchaine trois semaines entre 100 et 130 000 entrées, et passe avant la fin du mois de juin les 3M d'entrées, toujours second hebdomadaire. C'est un succès franc et rapide.
Il aura passé 13 semaines au-dessus des 100 000 entrées.

Puis fin juin et début juillet, le film baisse plus nettement, début août il passe même sous les 50 000 entrées hebdomadaires avant de remonter. Il passe les 3,5M d'entrées dans la seconde partie d'août. Reste à voir s'il résistera à la rentrée, sinon il s'arrêtera autour des 4M à terme après quelques années, ce qui resterait énorme.

Sur septembre, il ne profite pas de la reprise générale, mais ne baisse que lentement en entrées (même si rapidement dans le classement, avec la concurrence plus forte qu'en été), cependant il passe sous les 30 000 entrées hebdomadaire en octobre, cumulant alors 3 779 484 entrées, c'est donc gagné pour franchir les 4M au pire en 1972 ou 1973.

Le film s'accroche en octobre, remontant même, il ne repasse sous les 30 000 qu'en novembre, et il franchit les 4M fin novembre, avec encore 21 160 spectateurs sur la semaine après plus de 8 mois à l'affiche.

"Love story" finit 1971 avec 4 072 653 entrées, second de l'année calendaire derrière "Mourir d'aimer", on aura aimé pleurer cette année-là.
Le film est donc un immense succès, mais encore loin d'être un champion. Peut-être réussira-t-il sur la durée à atteindre 4,5M d'entrées?

En 1972, il poursuit classiquement son exploitation, ajoutant 244 496 entrées à son cumul, qui est maintenant de 4 317 149 entrées. Il est passé cinquième plus gros succès des sorties de 1971, derrière les films de décembre plus joyeux qui auront cartonné sur 1972 : "Les Aristochats", "Les bidasses en folie" et "La folie des grandeurs", en 1972 on préfère rigoler (et les 2 plus gros succès de 1972 sur l'année calendaire sont ausi des comédies).

En 1973, "Love story" commence logiquement à être peu vu, avec 55 155 entrées, il ajoutera cependant encore 85 993 et 40 239 entrées les deux années suivantes, c'est de l'ordre de ce qu'ajoute "Mourir d'aimer" sur ces trois années, et fin 1975 il cumule 4 498 536 entrées.
On pourrait penser que "Love story" en restera à peu près là, tout comme "Mourir d'aimer" qui n'aura que très peu d'entrées en salle après, passant le relais à la télévision (d'ailleurs "Love story" a été télédiffusé aux USA dès octobre 1972, moins de deux ans parès sa sortie en salle, avec un monstrueux succès devenant le film le plus vu de la télé américaine, avec 27M de téléspectateurs, record surpassé qu'en 1976 avec "Autant en emporte le vent"). Mais pas du tout, en France la télévision attendra...

Et le film ressort en 1976, et ne pas le vendre à la télévision est un excellent choix car la reprise est un franc succès : il ressort discrêtement en août, tout au fond du top 30, pour un résultat qui laisse espérer un final classique de petite reprise estivale dans la centaine de milliers d'entrées, mais il s'accroche et en septembre arrive même à dépasser légèrement les 30 000 entrées hebdomadaire, et il apparait dans le top 30 jusqu'en octobre inclus. Et c'est un cumul de 297 988 entrées sur 1976 sans avoir atteint 32 000 entrées hebdomadaires!
Et son exploitation de reprise continue aussi sur toute l'année 1977 : sans réapparaitre dans le top 30, le film est reprogrammé avec succès de ci de là ponctuellement, et il ajoute 350 329 entrées sur l'année! Et c'est encore 97 903 entrées en 1978 puis 24 744 sur 1979; le film aura ajouté 770 964 entrées grâce à cette reprise, ça aurait été dommage de le vendre à la télévision! Et c'est une preuve que le film avait vraiment plu au public de 1971.
Du coup, son cumul bondit, et fin 1979 c'est devenu un champion avec 5 269 500 entrées, toujours cinquième des sorties de 1971, mais méritant statistiquement une place de troisième.

En mai 1979 est sorti la suite : "Oliver's story", et comme on le voit cela n'a pas eu d'impact sur la carrière de "Love story", il faut dire que cette suite a été rejetée du public : carrière courte et un total de 267 871 entrées, très loin même simplement de la reprise de "Love story"!

En 1980 et 1981, il n'est quasiment pas exploité (145 entrées). Alors, on fait comme aux USA et on vend à la télévision? Le film est sorti depuis 11 ans déjà...
Et non, on ne vend pas! Et c'est une reprise en 1982, avec encore 187 794 entrées sur l'année (240 406 entrées avec les années suivantes), c'est encore joli, et le film cumule 5 509 906 entrées.
Il aura donc eu plus d'un million d'entrées de reprises en France. On peut comparer avec les Etats-Unis : selon MOJO aux USA "Love story" est le 41ième plus gros succès de tous les temps, s'il avait eu les reprises françaises il aurait été 23ième! Son succès aux USA en 1971 a été monstrueux, en France son succès aura été plus espacé dans le temps (tout en restant tout de même nettement moins rarissime que son triomphe américain).

ZERO.
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