C'est la première super production réalisée par David Lean, Alec Guinness est connu pour ses comédies mais pas pour ce type de film, William Holden est connu mais loin d'être une star, le film est seulement sorti depuis peu en Grande-Bretagne, l'histoire des prisonniers en Thaïlande n'est pas un épisode de la seconde guerre mondiale concernant spécialement le public français, c'est donc un peu l'inconnu pour le niveau de succès à espérer, au-delà d'un joli succès.

Le film sort juste avant Noël, le 18 décembre, mais uniquement en exclusivité parisienne sur trois salles. Et le film démarre très fort, avec d'excellents chiffres de remplissage de ses séances. En deux semaines de vacances et seulement trois salles, il fait 177 877 entrées, des chiffres inimaginables de nos jours, d'autant avec un film de 2h41.
Pendant 7 semaines, il ne sera diffusé que dans ces 3 salles parisiennes, dans lesquelles il cumulera déjà 433 491 spectateurs. Un excellent début, et le film plait clairement au public parisien.
Les semaines suivantes, il augmente peu à peu son parc de salles, et alors qu'il n'est encore diffusé que dans 35 salles en 12ième semaine, il passe le million d'entrées en France. Il plait tout autant dans les autres grosses villes de France, il sera donc un franc succès. Il restera à voir si dans les mois et années à venir, il conquièrera aussi le coeur du public des plus petites villes et des banlieues des grosses villes, nécessaire pour être un triomphe.
En 17ième semaine, "Le pont de la rivière Kwai" passe les deux millions d'entrées, il est alors diffusé sur 45 salles. Il ne fait aucun doute qu'il sera un des plus gros succès de 1958, avec "Les misérables" qui marche très fort aussi, en même temps que lui.
Les 3M sont passés en semaine 21, sa distribution aura été au maximum de 59 salles, il a donc encore un gros réservoir.
"Le pont de la rivière Kwai" passe les 4 millions d'entrées en semaine 27, quasiment 6 mois, un succès très rapide donc! Et même si l'été approche avec sa fréquentation basse, le film est encore n°1 hebdomadaire, et sa carrière est très loin d'être fini.
Le film triomphe tout l'été et passe le cinquième million début septembre.
Avec la rentrée, la fréquentation remonte, et "Le pont de la rivière Kwai" arrive à en profiter malgré toutes les nouveautés, et il passe du coup rapidement les 6 millions d'entrées, dès octobre! Mais où s'arrêtera-t-il?
Et les 7 millions sont passés au 25 novembre! cela ne fait pas un an que le film est sorti...

Disque de la musique
du "Pont de la rivière Kwai".

Le film plait beaucoup, sa musique cartonne chez les disquaires et à la radio, notamment la chanson adaptée en français "Le soleil brille" (qui sera toujours très célèbre 20 ans plus tard), et même s'il n'est plus premier hebdomadaire, tout est en place pour que le public continue à se précipiter encore pendant plusieurs mois, voire années.

Et effectivement, après avoir laissé de la place aux sorties qui ont cartonné pour les vacances de Noël, le film a continué à attirer, et il passe les huit millions d'entrées en février! Huit millions, dit comme ça, ça ne parle pas forcément, mais en 1959 seuls deux films ont réussi à faire 8 millions depuis fin 1944! "Le pont de la rivière Kwai" est le troisième plus gros succès sur près de 15 ans!
Le film va logiquement ralentir, mais il réussira quand même à faire encore plus d'un million d'entrées sur le reste de l'année 1959, il finit cette année en cumulant 9 206 021, et il est second plus gros succès depuis 15 ans, seulement battu par "Le petit monde de Don Camillo"!
Il aura passé 73 semaines dans le top 30, dont 25 semaines numéro un hebdomadaire!
Sa carrière de première sortie est presque fini, il réalise encore plus de 200 000 entrées en 1960, et presque 15 000 de plus en 1961. Avec un cumul de 9 445 763 entrées, la mission est remplie, le colonel Nicholson peut être fier.

Le film ressort en octobre 1963, et sur l'année il ajoute 477 173 entrées, et en 1964 il dépasse les 10 millions d'entrées (second film a passer cette barre depuis fin 1944 et premier film étranger), en ajoutant un magnifique 1 035 880 entrées à son box office! Et ce n'est pas fini puisqu'en 1965 il passe les 11 millions, avec 293 786 entrées de plus.
Et le film est bien devenu un classique adoré, vu et revu, car sans une nouvelle reprise il continuera sur sa lancée : 198 261 entrées en 1966, 121 667 en 1967, 107 499 en 1968, 112 505 en 1969 et il termine sa reprise en 1970, soit un cumul pour cette reprise (de 1963 à 1970) de 2 460 698 prisonniers de guerre, et un box office total de 11 906 461 entrées! Il est alors le troisième plus gros succès depuis fin 1944 (soit en 26 ans) et le plus gros succès pour un film étranger.

En n'étant pas projeté pendant trois ans, l'attente est là pour la reprise de 1973, il ressort en juin pour profiter de la période d'été, favorable aux reprises bien que faible en fréquentation. Et sur six mois il capture 677 258 spectateurs de plus (800 814 sur un an), et de nouveau son exploitation va rester à un haut niveau pendant plusieurs années : 283 001 en 1974, 109 348 en 1975, etc, pour un cumul de 1973 à 1979 de 1 274 225 spectateurs de plus, pas mal pour un film d'une vingtaine d'années!
Son cumul est désormais de 13 180 686 entrées.

Et il ressort sans période d'invisibilité, en juin 1980 pour 173 602 entrées en six mois, et plus de 110 000 sur les quatre années suivantes.
Depuis 1985, il n'est presque plus diffusé en salle.

Progression LABORIEUSE.
Moins de 500 entrées en cinq ans.