Lors de la sortie de "La vache et le prisonnier" le 16 décembre 1959, Fernandel est toujours une immense star. Déjà une star dans les années 30, Fernandel a connu le sommet de sa carrière avec "Le petit monde de Don camillo" (sorti en 1952 et devenu dès 1953 le premier film à dépasser les 10 millions d'entrées en France, et en est à plus de 12M quand sort "La vache et le prisonnier", n°1 tout temps) et Fernandel a depuis enchainé les immenses succès : sortis en 1953 "Le retour de Don Camillo" qui a dépassé les 7 millions (soit le 6ième plus gros succès en 15 ans) et "Le boulanger de Valorgue" qui dépasse déjà les 6,6M (9ième), et en 1955 "La grande bagarre de Don Camillo" qui approche des 4,9M (44ième). Il a sorti déjà 36 films au cours des années 1950, tous sont millionaires fin 1959 (ou vont le devenir sous peu), et 20 films sont déjà triple millionnaires. Sans compter les reprises de ses anciens films d'avant-guerre qui ont de francs succès, parfois au-dessus du million d'entrées.
De plus, le thème intéresse toujours le public français, "La vache et le prisonnier" est donc un millionnaire garanti, il décevrait s'il ne passait pas les deux millions, pourquoi pas 4 millions si le film plait?

Le film sort sur un classique parc de 9 salles d'exclusivité, avec un solide mais classique box office de 84 973 entrées. Dans le détail : le film a bien marché dans ses 4 salles à Paris, sans rien de spectaculaire, mais a cartonné dans les 5 salles des autres villes! Pour le moment tout va bien mais pas non plus de quoi attendre un score hors norme.
La semaine suivante, en pleine vacances, il passe à 32 salles et 356 729 entrées, la moyenne par salle progresse logiquement avec les vacances, le score est plus impressionnant. Et la semaine suivante, 435 272 entrées sur 49 salles, cela reste tout à fait bon. Tiendra-t-il après les vacances?
Et effectivement, après les vacances, le film continue très fort, avec 229 812 entrées sur 33 salles! Le bouche à oreille est donc tout à fait positif, cela s'annonce tout bon, parmi le haut du panier des Fernandel. Le film passe le million d'entrées au passage.

"La vache et le prisonnier" passe les deux millions la semaine du 17 février, toujours dans moins de 40 salles, tout roule pour le film, très régulier en se maintenant toujours au-dessus des 100 000 par semaine, bien parti pour passer les 4 millions dès sa première sortie.
Le film passe à 52 salles fin mars, et en profite pour passer déjà les 3 millions! Du coup, on peut espérer les 5 millions au final désormais.

Le film franchit les 4 millions d'entrées début mai, cependant il commence à montrer des signes d'essouflement, en passant pour la première fois sous les 100 000 entrées hebdomadaire. Mais quoiqu'il fasse par la suite, le film est d'ors et déjà un immense succès, confirmant si besoin le statut de Fernandel super star.

Et fin septembre, le film franchit les 5 millions! c'est définitivement un immense succès pour Fernandel (et Verneuil), d'autant que le film est toujours projeté et donc sa première carrière loin d'être finie, on peut encore espérer avec patience un sixième million!

Au cours de l'automne, le film redevient régulier à un bon niveau, entre 50 000 et 100 000 entrées par semaine, "Crésus" et "Le caid", les nouveaux films avec Fernandel (qui marchent pas mal sans être spectaculaires) ne font même pas de l'ombre à "La vache et le prisonnier". Il est clair que le public va voir "La vache et le prisonnier" et non simplement "le Fernandel", le bouche à oreille a porté le film.
En décembre, le film ralentit, mais il réussit tout de même à passer les 6 millions d'entrées le 24 janvier 1961! Moins de 14 mois après sa sortie, bel exploit, seuls une vingtaine de films ont franchi cette barre en 16 ans, dont 4 films avec Fernandel.

"La vache et le prisonnier" continuera à être projeté au cours de l'année 1961, où il réalise un peu plus d'un million d'entrées, et il passe les 7 millions en début 1962.

Avec près de 350 000 entrées en 1962, puis autour des 200 000 entrées chaque année de 1963 à 1966, on peut dire que le film plait vraiment au public, et les salles n'hésitent pas à le projeter de ci de là, sans reprise avec publicité nationale.
Du coup il ajoute encore un million à son box office en quatre ans, début 1966 il passe la barre symbolique des 8 millions d'entrées.
En 1967 il est moins projeté, mais il réalise tout de même encore près de 80 000 entrées, 8 ans après sa sortie; et en 1968 c'est encore 96 000 entrées. En 1969 il est repris avec 176 000 spectateurs de plus, puis en 1970 encore 71 000, et il est repris en 1971 avec 223 000 entrées.
Ce sera sa fin de carrière, il ne réalisera plus après que 27 000 entrées sur les 4 années suivantes, puis très peu d'entrées depuis.

Progression LABORIEUSE.
Moins de 500 entrées en cinq ans.

Proche de zéro : 10 entrées en 2019 et c'est tout.