Le film dure 2h30 et est une grosse production. Mais en France les films musicaux américains ont nettement moins de succès qu'aux Etats-Unis (par contre les films musicaux avec Tino Rossi ou Luis Mariano sont de très gros succès), seul "Le bal des sirènes" avait cartonné (plus de 5M d'entrées) mais il est sorti en 1946 et n'a pas le même style que "West Side Story". Un autre film avec Esther Williams en 1950 avait atteint 2,7M. Et "Un Américain à Paris" (1952) a tout juste passé les 3M. Mais aucun autre film n'a atteint 2,5M d'entrées, malgré les nombreuses sorties des films américains musicaux réalisés depuis 1940, et qui pourtant marchent fort auprès du public américain.
Le film n'est donc pas prévu pour être un grand évènement au box office en France.

Et effectivement, la sortie du film en France en mars 1962 passe inaperçue au niveau national, il sort en exclusivité au George V sur les Champs-Elysées (qu'il a fallu adapter pour le 70mm et les 6 pistes sonores), cinéma où il restera presque 5 ans! C'est une salle de 500 place tout de même, mais cela ne suffit pas à mettre le film au niveau des grosses exclusivités à 20 000 entrées par salle, même si la salle est remplie à 93% pour sa première semaine, et engrange 9800 entrées. Les 10 oscars (dont meilleur film) récoltés en avril 1962 n'y changeront rien. Le film n'apparaitra pour la première fois dans le top 30 national (et dans le bas du classement) qu'à Noël 1962! Il est alors pourtant projeté dans 8 salles ce qui suffit aux gros succès à entrer dans le top 15. Pour comparer, "Tarass Bulba" se classe dixième sur 11 salles et fait plus de 80 000 entrées cette semaine-là (et terminera à moins de 2,5M d'entrées, un succès mais rien d'un champion) contre 37 775 pour "West side story".
La chanson de Claude François est bien menteuse ("Tandis que West Side battait tous les records, c'était l'année... 62!"), car fin 1962, "West Side Story" n'a été vu que par 543 267 spectateurs en France, seulement 112ième film sur l'année calendaire!
Le film n'est pas un échec, mais il n'est qu'un film parmi les autres.
De même au niveau des critiques presse, le film n'est pas acclamé. Ce sera le public (jeune notamment) qui petit à petit va porter le film.

Sur 1963, son exposition reste discrête, avec une dizaine de (belles) salles, parfois une quinzaine, par semaine. Il parvient tout de même 20 fois à entrer dans le top 30, dont une fois dans le top 10; sa meilleure semaine a été avec 67 080 entrées, fin mars. Malgré une carrière peu spectaculaire, sur l'année cela fait tout de même un joli 1 351 988 entrées de plus, soit un box office total de 1 895 255 entrées, pas si mal puisque le film est toujours projeté et a beaucoup plu a son public qui le recommande, sa carrière devrait donc se poursuivre encore bien et les 2,5M semblent un objectif atteignable, ce qui serait très joli pour une comédie musicale américaine.

En 1964, le film marche bien en début d'année, et toujours sur une dizaine de salles ou moins à travers le pays, il passe les 2M dès janvier.
Il sera 8 fois seulement dans le top 30 hebdomadaire, mais il continue sa carrière en sous-marin, avec sur l'année 1964 encore 983 734 entrées! 37ième de 1964... Son cumul est désormais de 2 878 989 spectateurs en France.

En 1965, le film continue à être diffusé, il sera encore 8 fois dans le top 30, essentiellement pendant la période creuse de l'été, favorable aux fins de carrière des films à succès. Il ajoute encore un magnifique 782 901 entrées à son box office (46ième sur l'année 1965), pour un cumul de plus en plus impressionnant de 3 661 980 spectateurs. Du coup, peut-on parler de "fin de carrière"?...

Et effectivement, en 1966, il continue à être beaucoup vu, bien que de plus en plus discrêtement (il n'apparait plus que deux fois dans le top 30, de nouveau pendant l'été) : encore 593 131 entrées (72ième de 1966, pour sa cinquième année d'exploitation non stop), avec un cumul de 4 255 021 entrées.

En 1967, il n'apparait plus dans les top 30 hebdomadaires, mais il réalise tout de même un beau box office de 509 775 spectateurs sur l'année, baissant très peu d'une année sur l'autre! 70ième de 1967. Il cumule désormais 4 764 796 spectateurs.

En 1968, sa carrière se poursuit, il réapparait dans les top 30! Toujours sur seulement une quinzaine de copies, il réussit 7 fois à réintégrer le top 30! Et en cumul annuel, il est totalement stable, avec 505 774 spectateurs de plus! Le box office de "West Side Story" est désormais de 5 270 570 entrées, son cumul devient impressionnant!

En 1969, curieusement le film est retiré de l'affiche, avec seulement 1638 entrées. Pour ressortir en juin 1970, avec encore un joli box office de 456 364 spectateurs de plus. Il sera encore 9 fois dans le top 30, mais sans monter à 30 000 entrées, avec de nouveau une carrière sur peu de copies et sur une longue durée. Son cumul est désormais de 5 726 934 entrées.

Et en 1971, il poursuit son parcours avec encore 337 109 entrées, puis en 1972 c'est 128 776 spectateurs de plus, et il termine 1973 avec 39 402 entrées. Ce qui fait encore 505 287 entrées de plus pour le film, qui désormais cumule un magnifique 6 232 221 entrées à son box office! Tout cela sans avoir jamais fait mieux que 67 080 entrées hebdomadaires!

"West Side Story" ressort de nouveau en juin 1974, de nouveau rien de spectaculaire, mais de nouveau cela fait un joli score de 258 190 entrées sur 1974.
Et en 1975, il continue sur sa lancée avec 192 920 entrées de plus.

Et en 1976, il remonte même à 263 427 entrées annuelles.
1976, c'est aussi la sortie de la chanson "Cette année-là", et effectivement, en fin 1976 "West Side Story" cumule 6 946 758 entrès à son box office, ce qui, à défaut de "battre tous les records", est devenu un énorme succès populaire! S'il y a un record explosé, c'est celui des comédies musicales américaines, le second ("Le bal des sirènes") est très loin derrière (5,44M). Par contre, Luis Mariano et ses "Violettes impériales" reste le champion du genre toutes nationalités incluses.

Sur les années suivantes, il baisse rapidement, mais ajoute quand même 119 364 entrées en trois ans, ce qui lui permet de passer les 7M en 1977, puis il n'est plus diffusé en 1980.

"West side story" ressort fin avril 1981, et c'est un franc gros succès, comme on va le voir :
En 1981, l'exploitation se fait de manière plus large mais très nettement plus courte, il ne faut pas rater son démarrage. Sa première semaine n'annonce rien de spécial, avec 38 940 entrées, néamoins pour un film de 20 ans, ce n'est pas si mal à une époque où les classiques du cinéma sont diffusés à la télévision qui équipe quasiment tous les foyers français désormais.
Cependant sa seconde semaine s'annonce exceptionnelle, avec 68 342 entrées! Excellent pour un film dont le record hebdomadaire en 19 ans d'exploitation (dont 17 ans de présence en salle) était de 67 080 entrées jusqu'à présent!
Et c'est très loin d'être fini, car il monte encore à 69 021 entrées, puis 81 291, et enfin 83 759 entrées, son nouveau record!
Puis il continue haut pendant encore des semaines : 68 064, 57 172, 72 939, 69 700, 58 122 et enfin il passe en onzième semaine sous les 50 000 avec 41 791 entrées. Ensuite il reste encore 10 semaine dans le top 30, soit 21 semaines, 5 mois! Il a eu de nouveau le même comportement que lors des années suivant sa sortie, avec un bouche à oreille qui l'a fait durer incroyablement longtemps.
Pour comparer, la semaine de sa resortie, il est 20ième, il y a 4 nouveautés parmi les films devant lui : "Fantôme d'amour" (de Dino Risi, avec Romy Schneider et Mastroianni) avec 151 249 entrées, "Faut s'faire la malle" avec 87 685 entrées (gros succès aux USA), "Plein sud" (Patrick Dewaere) avec 69 003 entrées, et "On m'appelle Malabar" (Bud Spencer) avec 60 438 entrées. La semaine suivante, "West side story" ayant fortement progressé, il est 5ième, seul "Fantôme d'amour" le devance toujours, et seul "Plein sud" baisse peu. La semaine suivante, "West side story" est passé devant ces quatre films, "on m'apelle Malabar" progresse par rapport à sa seconde semaine, les autres baissent. En quatrième semaine, Malabar, "Fantôme d'amour" et "Plein sud" sont dans cet ordre, et dans un mouchoir de poche autour de 40 000; "Faut s'faire la malle" décroche plus nettement à 27 270 entrées. La semaine suivante (où "West side story" bat son record au dessus de 83 000) Malabar est à 37 279, "Fantôme d'amour" et "Plein sud" sont dans les 27 000, et "Faut s'faire la malle" à 18 885... En sixième semaine, Malabar est encore à 29 765 entrées, "Fantôme d'amour" à 16 271 et les deux autres se sont fait la malle. En septième semaine, alors que West side est encore neuvième, seul Malabar résiste en 21ième place; en huitième semaine, West side est 6ième est Malabar 29ième; et la semaine suivante "West side story" est huitième, seul désormais dans le top 30. On voit bien la carrière de folie que "West side story" a eu lors de cette reprise, car dans les années 80 les carrières étaient déjà (habituellement) rapides.

Sur 1981, "West side story" cumule 1 110 750 entrées! Il est 35ième sur l'année calendaire! ("Fantôme d'amour" est 88ième à 468 029 malgré son démarrage, il finira à 478 183 entrées; "On m'appelle Malabar" est 96ième avec 431 492 entrées, il finira à 533 067; "on s'fait la malle" sera sous les 350 000 et "Plein sud" sous les 300 000). Et sur 1982, il ajoute encore 185 903 entrées! Puis il est retiré de l'affiche.

Fin 1983, "West Side story" cumule désormais 8 363 662 entrées! 100 fois sa meilleure semaine!

Alors que les gros succès du début des années 60 (hors animation Disney) sont déjà passés à la télévision plusieurs fois, "West side story" ressort encore une fois en salle dès l'été 1984! Il réalise encore un joli score de 274 681 entrées, en étant 7ième à 55 138 entrées lors de sa ressortie, mais en ayant une carrière plus classiquement rapide cette fois-ci.
Ce sera sa dernière reprise d'ampleur nationale.
Il cumule alors 8 638 343 entrées.

Et malgré ça, le film va continuer sa carrière comme aura caractérisé son exploitation : discrêtement, sur le temps! De 1985 à 2002, il ajoute ainsi 77 496 entrées à son box office. Il cumule désormais 8 715 839 entrées.
Puis il est réexploité à partir de 2006, de la même manière. En 2011, il passe devant "La grande évasion". En 2020, il dépasse désormais aussi "Astérix et Obélix contre César", grâce à des projections ponctuelles de ci de là.

Progression SIGNIFICATIVE et REGULIERE.
Entre 10 000 et 20 000 entrées en cinq ans et au moins 500 entrées par an.