Si habituellement les westerns font de bons scores au box office, rares sont ceux de la carrure de films champions, de 1945 à 1961 seul "Le train sifflera trois fois" dépasse les 4M (et il n'atteint ce score qu'en cours de 1961, peu après la sortie des "7 mercenaires", grâce à une reprise), par contre plusieurs westerns réalisent de 1 à 2M d'entrées au cours de leur exploitation chaque année. Il semble donc que le genre a un public de base solide, mais qu'il est difficile d'élargir.
"Les sept mercenaires" regorge d'acteurs connus, mais qu'en était-il lors de la sortie du film en février 1961?
A l'affiche trône le pharaon Yul Brynner, notamment vu dans "Les dix commandements" par déjà plus de 7M de spectateurs en France lors de la sortie du western, et qui a 5 autres films dans la zone des 2M d'entrées depuis 5 ans. C'est lui qui attirera en France des spectateurs sur son nom.
Steve McQueen sera aidé par "Les 7 mercenaires" pour devenir célèbre; "La proie des vautours" (toujours à l'affiche quand "Les 7 mercenaires" sortent) réunit déjà déjà un million d'entrées, mais il n'y est qu'en second rôle (et Charle Bronson en apparition)(ce film est aussi le précédent film de John Sturges). Et la série télé "Au nom de la loi" n'est pas encore diffusée en France.
Charles Bronson a eu du succès dans deux western ("Vera Cruz" et "Bronco Apache") mais en second rôle, plus plusieurs apparitions dans plusieurs autres westerns (en tant que personnage amérindien), son visage peut être reconnu des amateurs du genre, mais sa notoriété n'est pas plus élevée que ça.
James Coburn, Eli Wallach et Robert Vaughn sont encore de parfaits inconnus!
On voit donc qu'à l'époque, le casting du film n'est plus du tout impressionnant...
Quant au film japonais dont l'idée du scénario est tiré ("Les 7 samourais", sorti en 1955), il n'avait alors pas atteint 50 000 entrées en France (il fera 7 fois plus sur le long terme - ils auraient dû le baptiser "Les 1000 et 1 samouraïs"...).
Quant au réalisateur John Sturges, il a réalisé déjà plusieurs western, dont "Règlements de comptes à OK Corral" (1957) en début 1961, au box office un peu en dessous de 1,9M d'entrées (qui finira à 3,2M grâce à deux reprises à succès), ou "Le dernier train de Gun Hill" sorti un an plus tôt, et qui cumule 1,3M d'entrées début 1961 et est toujours en cours d'exploitation.
Donc un score classique de western classique, entre 1 et 3M d'entrées, parait logique, en dessous ce serait décevant (Yul Brynner tout de même), 2M serait dans la lignée de ce qu'a réalisé Yul Brynner pour ce type de film ("Les dix commandements" est à part) et John Sturges comme westerns (en extrapolant leur fin de carrière), 3M serait un franc et beau succès assez rare pour ce type de film (et nécessitant une carrière en longueur avec reprise).

La sortie des "7 mercenaires" le 1er février 1961 se passe très bien, avec 100 850 sur 9 salles d'exclusivité ("Dernier train pour Gun Hill" un an plus tôt avait commencé moins bien, avec moins d'entrées par salle, pourtant sur moins de salles). La seconde semaine donne l'impression que le film va avoir une carrière bonne mais classique, avec 88 719 entrées sur 15 salles ("Dernier train pour Gun Hill" avait eu le même type de seconde semaine, plus basse que la première malgré plus de salles).
En troisième semaine il passe premier, avec 148 607 entrées sur 22 salles, là aussi on reste dans du bon et classique. Il enchainera avec encore 2 semaines légèrement au dessus des 100 000 avec une vingtaine de salles, puis baissera normalement pour passer trois semaines entre 88 et 61 000 entrées.
Avec déjà 774 193 entrées en deux mois, le film est un joli succès, il va passer facilement le million, et d'ici à quelques années peut-être les deux millions, car le film plait bien.

Toujours tournant en France sur moins de 30 salles d'exclusivité, il remonte à 103 503 entrées. Puis il passe 8 semaines entre 95 et 50 000 entrées. Il cumule alors 1 435 430 entrées après quatre mois, les sept auront bien résisté aux vagues d'assaut d'autres nouveaux films du genre (tels "Alamo" qui a démarré mollement en mars lors de son élargissement de diffusion nationale après trois mois d'exclusivité confidentielle, avant de monter en puissance au fil des semaine, ou "La ruée vers l'ouest" qui de même en avril démarre bien en dessous de ce qu'a fait "Les 7 mercenaires" proportionnellement à son nombre de salles).

Mais début mai, "La ruée vers l'ouest" monte en force, la reprise du "Train sifflera trois fois" est un succès et "Alamo" marche fort, du coup "Les 7 mercenaires" passe pour la première fois sous les 50 000 à 36 140 entrées (sur 29 salles), et reste dans cette zone une seconde semaine, avant de quitter le top 30 pour la première fois, cela fait 3 mois et demi qu'il y est, c'est donc excellent. Il vient de franchir les 1,5M d'entrées, il ne fait guère de doute que le film finira par atteindre les 2M au plus tard dans les années qui viennent.

Il réapparaitra de nombreuses fois dans le top 30, continuant sa diffusion dans de plus petites salles et de plus petites villes maintenant, et en juillet il franchit les 1,6M, puis en août les 1,7M, en septembre les 1,8M, le film sera resté très régulier! Il ne fait pas de gros scores, disparait même du top 30 pour y revenir, contrairement à "Alamo" qui réalise parfois une grosse semaine pour replonger et puis remonter haut.
"Les 7 mercenaires" passe les 1,9M début octobre, profitant bien de la hausse générale de la fréquentation automnale. Il ne réapparaitra plus dans le top 30, la concurrence est trop forte (certaines semaines du dernier trimestre il faut dépasser les 40 000 pour entrer dans le top 30...), mais il continuera à engranger, finissant 1961 avec un magnifique box office de 2 254 782 entrées, et 7ième de l'année calendaire! "Le train sifflera trois fois" avait mis 16 mois à atteindre les 2M, "Les 7 mercenaires" est le western le plus rapide à atteindre un tel chiffre! (suivi de "Alamo" qui aura cartonné aussi après un départ moyen)

Pochette du 33T des "Sept mercenaires".

On peut noter aussi que la musique est devenue célèbre et est aussi un succès commercial (elle a d'ailleurs gagné un oscar).

En 1962, c'est encore 666 777 entrées pour "Les 7 mercenaires", il cumule un excellent 2 921 559 entrées, tenant très bien la distance, il va réussir à atteindre les 3M sans même avoir besoin de reprise (ce que va aussi réussir à faire "Alamo" qui a fait aussi une très belle année 1962, et cumule 2,72M d'entrées). Seul western a avoir réussi ça, "Le train sifflera trois fois" avait fini sa première exploitation avec 3 237 733 entrées. Avec sa reprise de 1960, fin 1961 il cumule 4,244M d'entrées, nouvel objectif final pour "Les 7 mercenaires"?

En 1963, c'est encore 439 708 entrées, et un cumul de 3 361 267 spectateurs, record pour un western en première exploitation! ("Alamo" n'a pas encore atteint les 3M, ce sera fait en 1964)

En 1964, "Les sept mercenaires" est repris, sans avoir terminé sa première exploitation. Steve Mc Queen a eu entre temps un second gros succès, car depuis 1963 le film choral "La grande évasion" triomphe (6,4M d'entrées à fin 1964).
Et ce sera encore 635 110 entrées sur 1964pour le western, portant le cumul à 3 996 377 entrées, second haut la main du genre.
En 1965, il termine sa première exploitation avec 90 278 entrées de plus, et un cumul de 4 086 655 entrées.

En 1967 sort la suite, "Le retour des sept", avec Yul Brynner toujours, mais avec nettement moins de succès (1,13M en deux ans, 1,3M de final).
Puis en 1969, la suite de la suite, "Les colts des sept mercenaires", avec un casting renouvelé entièrement par rapport au premier film, et encore moins de succès (0,65M de final).

Après 5 ans d'absence des écrans, le film original ressort le 10 juin 1970. C'est l'époque où "Il était une fois dans l'ouest" (avec Charles Bronson premier rôle) triomphe par son bouche à oreille incroyable (mais il est toujours derrière le cumul des "Sept mercenaires"), les autres western de Leone ont un certain succès aussi (Elli Wallach dans "Le bon, la brute et le truand") et sont désormais repris, le genre évolue. Et les deux suites n'ont pas été de gros succès, cette reprise attirera-t-elle quelques nostalgiques?
Mais désormais 6 des acteurs jouant dans "Les sept mercenaires" sont très connus, ce qui peut aussi jouer en faveur de cette reprise. Et puis également, le film originel a été très nettement plus apprécié que ses deux suites.
Sur seulement 7 salles, le film réalise 44 910 entrées, 7ième de la semaine, excellent pour un film qui a déjà 9 ans et dans une période de basse fréquentation annuelle. Il augmentera peu à peu son nombre de salle, restant au total 4 semaines dans cet ordre de box office hebdomadaire.
Puis il passe dans plus de 20 salles, et dépasse 3 semaines les 50 000 entrées. Les 4,5M sont franchis en août. Il reste incroyablement stable, de nouveau le film a un excellent bouche à oreille! Le film passe quatre mois consécutifs dans le top 11 hebdomadaire!
"Il était une fois dans l'ouest" passera malgré ça devant lui en septembre, devenant le second plus gros succès du genre (puis le premier).
Les 5M sont franchis en octobre! Qui aurait espéré cela en février 1961, quand seul Yul Brynner était connu?
Il ne quittera le top 30 que début décembre, après 6 mois consécutif dans le top 30! Cette reprise est un vrai triomphe! Avec 1 210 314 entrées sur 1970, il est 23ième plus gros succès sur l'année calendaire. Sur un an, il attire 1 491 418 spectateurs. C'est du niveau des reprises de "Bambi", "Ben Hur" et "Autant en emporte le vent", que des films au final à plus de 10M d'entrées!
Fin 1970, il cumule 5 298 515 entrées.

Et vu sa carrière toute en longueur sur 1970, elle continue dans le même style sur 1971, avec encore 567 863 entrées, et un cumul de 5 866 378 entrées.
Il repasse second western le plus vu en France, derrière "Il était une fois dans l'ouest" (et donc plus gros succès d'un western hollywoodien). Il sera dépassé par le succès surprise de "Danse avec les loups" en 1991, mais c'est encore une autre époque, les trois plus gros succès du western au box office français reflètent trois époques et trois styles d'un même genre.

Et en 1972, c'est encore 258 657 entrées! Son box office passe à 6 125 035 entrées. C'est également la sortie de "La chevauchée des sept mercenaires" qui ne fera que 0,480M d'entrées...
En 1973 et 1974, il continue à avoir des projections de reprise ponctuelles, et son total passe à 6 260 614 entrées (soit près de 2,2M de plus depuis le début de cette reprise... plus que le cumul des deux premières suites du film).

Et "Les sept mercenaires" ressortent de nouveau, en juillet 1975, avec 447 180 entrées de plus sur l'année, puis 169 150 sur 1976, et 69 713 sur 1977, ce qui porte le cumul des "Sept mercenaires" à 6 946 657 spectateurs en France. A force de reprises à succès, il a plus que doublé le box office de ses trois premières années!
Il franchit les 7M tout début 1980. Depuis fin 1980, il a quasiment terminé sa carrière en salle.

Progression LABORIEUSE.
Moins de 500 entrées en cinq ans.