Quand "L'exorciste" sort en France, le genre fantastique-horreur est marginal, pour public spécialisé (même si les productions Hammer sont bien distribuées en France), et franchir le million d'entrées est déjà un très gros succès. "Rosemary's baby", sorti en 1968, le film à gros budget le plus similaire à "L'exorciste", n'a pas encore atteint le million d'entrées quand sort "L'exorciste", qui lui, en suggérant moins, est à priori plus destiné à un public amateur réduit, spécialisé en terreur.
Certes, aux USA "L'exorciste", sorti en décembre 1973, est un immense succès quand le film sort en France le 18 septembre 1974. On peut espérer qu'en France il batte le record pour ce genre de film, mais au-delà des 2 millions cela relèverait du pacte satanique... mais on est en 1974 et les moeurs sont en train de changer à grande vitesse ces dernières années, comme on le voit dans les choix du grand public (avec les immoraux "Emmanuelle" et "Les valseuses" qui triomphent depuis début 1974, le diable a déjà réussi à posséder les cinéphages de France).

Dès sa première semaine de sorti, le film confirme que la publicité a fonctionné parfaitement (tournage maudit qui a enchainé les morts, spectateurs qui s'évanoussaient aux USA où des ambulances attendraient devant les cinémas tellement le film est choquant, film basé sur deux histoires vraies, etc), la curiosité attire 131 055 spectateurs, ce qui place le film quatrième de la semaine.
Et sa seconde semaine confirme que le public français est attiré par l'enfer vendu, avec un excellent 280 197 entrées en seconde semaine, et une première place au box office.
Le film explose en semaine 3 avec 457 401 entrées (ainsi que la vente des crucifix), jamais un film fantastique horrifique n'avait eu une telle popularité!
Alors que les églises se vident, les salles projettant "L'exorciste" sont remplies, avec encore 378 659 entrées en semaine 4, les 1,2M d'entrées sont déjà passées!

En semaine 5, il fléchit, mais c'est tout de même 270 425 entrées de plus, il repasse second (le saint "Vincent, François, Paul et les autres" aura mieux résisté). Et 1,5M de spectateurs... les 2M seront donc pulvérisés.
En semaine 6, frères Pierre Richard et Alain Delon rétablissent en apprarence l'ordre du monde, "L'exorciste" passe quatrième, mais c'est encore 181 701 entrées de plus. Et on est à l'approche des vacances, celles de la Toussaint de plus.
Disney et Lino Ventura s'en mêlent, "L'exorciste" devient sixième, mais il remonte avec 216 521 entrées cette semaine-là.
C'est la sortie des vacances, mais la fête commérant les morts de la guerre aide à réunir encore 160 592 vivants. Et désormais plus de 2M de Français ont été témoins de l'exorcisme.
En semaine 9, "L'exorciste" fait tourner un peu trop la tête de Delon, qui quitte la course, le film repasse cinquième, avec encore 130 826 entrées.
Et la semaine suivante, le film monte à 151 688 entrées, c'est au tour des trois saints et des autres de lacher prise, "L'exorciste" repasse quatrième.
Et on aborde le mois fêtant la naissance du Christ, "L'exorciste" met de force un genou à terre, baissant à 128 548 entrées, passant septième. Puis en semaine 12, il attire encore 116 802 âmes.
Et la semaine précédent les vacances, il passe pour la première fois sous les 100 000 (74 274 entrées), le film aura donc eu 12 semaines consécutives au dessus des 100 000 entrées. Et "L'exorciste" cumule désormais 2 678 689 spectateurs. De quoi être plus que satisfait. Mais la gourmandise n'est-t-elle pas un péché?
Et la semaine se terminant avec la nuit du Christ voit le film s'effondrer à seulement 34 943 entrées, malgré les vacances, 16ième de la semaine. Jésus a-t-il définitivement réussi à chasser de l'esprit des Français cette curiosité malsaine pour la possession diabolique?
Le réveillon de Noël passé, "L'exorciste" a la gueule de bois, avec seulement 27 512 entrées en pleine vacances, 24ième sur la semaine. Ceci dit, cette semaine-là il a encore de quoi rendre jaloux "Chair pour Frankenstein" qui avec 23 146 sur la semaine et 297 901 chirurgiens de cumul aimerait bien échanger avec les 2 741 144 prêtres que "L'exorciste" aura finalement attiré en 1974.

Fin des vacances, retour au boulot : 40 091 novices viennent assister le père Merrin, le film remonte en 17ième place. Puis en 10ième place avec 68 523 entrées en 17ième semaine, dernier traitement de choc avant de repasser en version soin de longue durée : il reste dans le top 30 pendant encore 5 semaines, lorsqu'il passe les 3M d'entrées, en semaine 22. Le bébé de Rosemary est devenu grand.

Au total, il aura été 23 semaines consécutives dans le top 30.
Et sur 1975, il aura attiré encore 536 282 amateurs de frisson, pour un cumul de 3 277 426 entrées. C'est un triomphe pour ce type de film en France. Mais on reste hyper loin d'un triomphe au sens général, et de son score historiquement monstrueux aux Etats-Unis.
Pour les sorties de 1974, il est cinquième derrière "Emmanuelle" (contrairement aux Américains, à cette époque les Français préférent être possédés par le désir que par Pazuzu), le Robin des bois des studios Disney (ben oui, il faut bien aussi un film autorisé pour les enfants), "La moutarde me monte au nez" et "Les bidasses s'en vont en guerre", il devance de peu "Les valseuses" de Depardieu et Dewaere (qui selon certains censeurs auraient eu bien besoin d'être exorcisés aussi suite à ce film), "La gifle" et "L'arnaque" qui dépassent eux aussi les 3M fin 1975. Cependant, l'histoire n'est pas finie...

En 1978, "L'exorciste II" sort sur les écrans français, sa carrière est nettement plus classique, et il réalisera au total 720 000 entrées.
Cette année-là, "L'exorciste" n'est plus projetté, et en 1977 il cumule 3 539 801 entrées. "Les valseuses" est passé devant lui avec plus de 3,8M d'entrées, "L'arnaque" est ressorti en 1978 et est vraiment tout près à 3,508M (et toujours en salle), et les 4 films qui le précédaient le précèdent toujours, "L'exorciste" est donc désormais sixième, et tout proche de passer septième des sorties de 1974.

Seulement, en 1979, les diableries reviennent, et les adeptes aussi : pendant tout l'été la France se fait exorciser, le film sera même premier hebdomadaire deux fois au cours de l'été! Et c'est 514 774 entrées de plus sur six mois. "L'exorciste" possède désormais 4 054 575 tickets à son box office. Seuls "Emmanuelle", "Les valseuses" (lui aussi avec une reprise à succès en 1979) et "Les bidasses s'en vont en guerre" sont devant désormais.

1980 : l'horreur est à la mode désormais, et "L'exorciste" va encore faire les beaux jours des cinémas en manque d'offre pendant la période estivale, où il sera encore présent dans le top 30 tout l'été, ajoutant 331 975 entrées à son box office (cumul de 4 386 550), il devient troisième des sorties de 1974, derrière "Emmanuelle" (dont l'avance est énorme et toujours à l'affiche depuis 7 ans) et "Les valseuses" qui lui aussi continue sa reprise.
En 1981, il continue tranquillement son exploitation suite à sa reprise de 1979, et ajoute 123 737 entrées (cumul de 4 510 287).

En 1982, "L'exorciste" n'est plus considéré comme une étrangeté, mais comme un précurseur, et également comme un film qu'on ne verra pas à la télévision, dont on a entendu parler mais qu'on ne peut aller voir qu'à partir de 18 ans, bref un film tout à fait en vie en salle 8 ans après sa sortie. Il ressort de nouveau pendant le creux de programmation estival, de nouveau dans le top 30 tout l'été, et c'est 351 997 entrées de plus (cumul de 4 862 284).

Son exploitation continuera, sans grosse reprise, mais avec encore 131 329 entrées en 1983, 149 371 en 1984, 107 023 en 1985 et 99 225 en 1986. Et en 1987 c'est seulement 36 591, car l'impensable arrive finalement à l'automne 87 : "L'exorciste" est diffusé à la télévision publique française, un jeudi soir en première partie de soirée, avec le fameux "carré blanc", sur FR3 qui a inauguré une soirée fantastique/horreur chaque jeudi (là aussi, chose inimaginable en 1974)... (une ambulance était prévue devant chaque foyer qui souhaitait regarder le film) Impensable 13 ans plus tôt, mais désormais "L'exorciste" a été mainte fois copié, et même parodié. Le fantastique/horreur ne fait plus peur comme 13 ans plus tôt (et finalement les ambulances ont été annulées) et a trouvé ses lettres de noblesse auprès d'une plus grande partie du public, de la critique et des professionnels du cinéma, entre autres grâce à ce film.
"L'exorciste" cumule alors 5 385 823 entrées, il est troisième des sorties de 1974, derrière "Emmanuelle" et "Robin des bois" (qui a eu une grosse reprise avec succès à plus de 2,5M d'entrées en 1984).

Affiche de "L'exorciste", montage de 2001.

Alors c'est fini, le démon est définitivement vaincu?

Déjà il y eut une multitude de copies non officielles, plus une seconde suite officielle (265 531 entrées en France, 1991), une parodie de long métrage pour le cinéma (en plus des multiples sketchs parodiques à la télévision et ailleurs), un préquelle en 2004, et même une série télé en 2016!

Et le film original continuera à être visible avec quelques projections chaque année pendant 13 ans, ajoutant une dizaine de millier d'entrées. Fin 2000, il cumule 5,40M, et est 147ième succès sur 56 ans d'exploitation en France.

Mais surtout, en 2001, suite au succès de la reprise des trois premiers épisodes de Star Wars remaniés, Warner décide de rénover son succès avec quelques effets spéciaux de plus, un nouveau doublage pour la version française, et un montage de 11 minutes plus long. Le film intéressera-t-il encore les jeunes qui ont désormais déjà vu plein de films aux histoires similaires?
Et, gloire à Pazuzu, la reprise est un triomphe malgré ses passages télé, les cassettes vidéos et les DVD vendus (et les critiques mitigées sur l'intérêt d'une nouvelle version) : dès sa première semaine en mars le film attire un démoniaque public de 621 727 personnes (chiffre distributeur), sur seulement 440 salles, et hors vacances scolaires! Et en seconde semaine sur 444 salles (et non 666) c'est encore 410 318 entrées (-34%), le million est déjà franchi! Si ensuite le film plonge (-66% et -61%), son box office sur l'année est de 1,3M de spectateurs, un chiffre totalement inattendu, digne de l'époque antérieure à Canal+ et aux cassettes vidéos, quand les films ne pouvaient être vu qu'en salle pendant des années ou décennies! (1 299 951 pour être exact, chiffre CNC)
Du coup, son cumul passe à 6,70M d'entrées, désormais 73ième plus gros succès depuis fin 1944! Et second des sorties de 1974.

Dans la seconde partie des années 2010, il engrange plusieurs milliers d'entrées chaque année, passant ainsi devant "Rox et Rouky".

Progression SIGNIFICATIVE et REGULIERE.
Entre 10 000 et 20 000 entrées en cinq ans et au moins 500 entrées par an.