Le film est tourné en 1947, en couleur avec un nouveau procédé (il devait être un des premiers films français tourné en couleur), avec une version en noir et blanc par sécurité. Et effectivement, la société photographique n'arrive pas à développer les pellicules couleurs, le film doit être projeté dans sa version N&B.
Mais les distributeurs français ne sont pas enthousiasmés par le film, qui reste sur les étagères, c'est son bon accueil à Londres en mars 1949 qui débloque le film, qui sort en juillet 1949 en France.

Bien leur en a pris, le film est un succès immédiat. Sur l'année calendaire 1949, il est 13ième avec 1 764 326 entrées.
Après un an d'exploitation, il aura attiré 2 917 717 festifs, son bouche à oreille le porte loin : il est désormais le quatrième plus gros succès des sorties de 1949 sur une année d'exploitation!
Et la tournée continue fort sur sa seconde années : après deux années d'exploitation, "Jour de fête" cumule 3 833 062 entrées, toujours quatrième des sorties de 1949.

Cinq ans et demi plus tard, fin 1956, il cumule 4 831 955 spectateurs, 22ième succès en 12 ans (et maintenant il est même 3ième des sorties de 1949, ayant dépassé "Fabiola"). Son exploitation est à peu près terminée à l'époque, il n'aura presque pas de projection en 3 ans, son cumul est de 4 836 437 entrées à fin 1959 (47ième en 15 ans, beaucoup de films ont progressé sur la fin des années 50 et sont passés au dessus de lui).

En 1964, Tati étant frustré de cette version en N&B non choisi, le film ressort dans une version avec quelques scènes en plus afin d'introduire la couleur, ajoutée sur certains plans avec la technique du pochoir. La bande son est aussi réenregistrée. Cependant il semble que le film ne soit sorti que dans une salle parisienne, et même s'il a tourné ailleurs ensuite, il n'a jamais atteint le top 30 hebdomadaire, ni n'est dans le top 300 annuel.

Fin 1976, le film cumule 5 282 334 entrées.
En février 1977 il ressort plus largement, avec une première semaine à 62 400 entrées, puis 73 260, et 66 870, et le film monte à 76 817, et encore en hausse à 78 714 entrées, puis 76 075, et 74 557, puis 64 371, on voit que le film plait carrément à la nouvelle génération des années 70! Il baissera enfin, mais sera encore 3 semaines dans le top 30, et sur l'année calendaire, il réalise 835 341 entrées (34ième annuel).
Il obtient un splendide box office de 6 117 675 entrées à fin 1977. Il est désormais second des films sortis en 1949, derrière la superproduction américaine "Jeanne d'Arc".

En 1995, grâce aux techniques actuelles la fille de Tati (qui a racheté les droits des films de son père) reconstitue le film en couleur tel que tourné par son père, et elle réutilise la bande-son restaurée en 1964.
Cette version du film ressort avec un certain succès, 217 480 entrées lors de son exclusivité (chiffre distributeur).

Fin 2000, "Jour de fête" cumule 6,71M d'entrées en France, il est toujours second des sorties de 1949, et il est 71ième plus gros succès en France depuis 56 ans.

Affiche pour les 70 ans du film, en projection ponctuelle dans le village du tournage.

Le film est déjà passé de nombreuses fois à la télé, il a eu trois versions, il est disponible en VHS (puis DVD, puis Blueray), sa carrière en salle semble terminée. Mais le film entre dans le dispositif "Ecole et cinéma" qui se développe au fil des années 2000, ce qu'il fait qu'il va bénéficier de séances scolaires, or le film va faire parti des choix préférés des instituteurs!

En 2003, il passe à 6,81M.
Deux ans plus tard, il est à 6,84M.
En 2008, il atteint les 7 millions! Il est alors 79ième plus gros succès depuis 1945.

Fin 2010, il est passé à 7,07M, cela fait 360 000 entrées gagnées en dix ans, et Jeanne d'Arc n'est plus très loin...
Fin 2011, c'est 7,08M, Jeanne d'Arc (qui n'a plus de projection) est à 7 092 799 entrées, tout près.
L'année suivante il manque juste quelques milliers d'entrées.
Et en 2013, "Jour de fête" passe officiellement plus gros succès des sorties de 1949, après 65 ans! Il cumule 7 154 143 entrées fin 2013.

Et il continuera comme ça sa carrière, à fin 2015 son box office est de 7 270 614 entrées. En fin 2018, c'est 7 365 654 entrées.

Il faut quand même bien préciser que ce film est un succès exceptionnel pour le dispositif "Ecole et cinéma", certains films font très peu d'entrées, et sont présents que peu d'années. C'est donc un vrai succès de choix du public. D'autant qu'en plus de ces séances scolaires, il y a aussi des projections classiques de reprise ponctuelle.

Progression RARISSIME.
Plus de 100 000 entrées en cinq ans.

129 803 entrées en cinq ans, dont un excellent score de 59 000 entrées en 2022, après deux années plus calmes lors du covid.