Le film sort en France le 13 septembre 1978, après sa présentation houleuse à Cannes en mai (le film est applaudi ou traité de raciste et violent, et il entrainera des difficultés diplomatiques avec la Turquie, qui interdira le film pendant 15 ans).
Au moment de sa sortie, il est interdit aux moins de 18 ans (qui deviendra aux moins de 16 ans lors du changement de la règlementation).

Le film commence tranquillement sa carrière, avec 55 413 entrées en première semaine, neuvième hebdomadaire. Sa seconde semaine, sa diffusion s'élargie et il monte à 122 521 entrées, 3ième; puis il reste parfaitement stable à 122 820 entrées. La curiosité est là. Il reste une quatrième semaine au-dessus des 100 000 entrées, un joli succès, il peut atteindre le million sur la durée.
Les trois semaines suivantes, il baisse classiquement, réalisant 59 870 entrées et cumulant 634 592 entrées. Il peut toujours atteindre le million sur la durée, avec son interdiction aux moins de 18 ans le film ne sera pas diffusé à la télévision.
La semaine précédent les vacances de Noël, trois mois après sa sortie, il réalise encore 22 745 entrées, et cumule 930 786 entrées, le million sera bien franchit, et c'est sa dernière semaine consécutive dans le top 30. Un joli succès.
Au total sur 1978, il aura eu 951 801 spectateurs, 37ième de l'année calendaire, pas mal du tout, le scandale lié au film a bien aidé sur ses premières semaines, puis il a eu une carrière classique.

Seulement, le film va continuer à être projeté, repris régulièrement par les cinémas, revenant même de temps en temps dans le top 30, et sans jamais atteindre 20 000 entrées hebdomadaire, il va encore faire sur l'année 1979 un joli score de 573 822 entrées, 61ième sur l'année calendaire, son cumul est maintenant de 1 525 623 entrées. Il est 20ième des films sortis en 1978. Les deux millions sont possibles dans deux ou trois ans.

Pochette d'un disque de la musique du film "Midnight express".

La musique du film, qui gagna l'Oscar en 1979, est un gros succès commercial, et le thème "The chase" est souvent diffusé, aidant aussi le film à rester en mémoire.

En 1980, le film continue exceptionnellement bien son exploitation, et de la même manière qu'en 1979, avec un maximum de 21 629 entrées hebdomadaire, il réussit à rester parfaitement stable et à ajouter 576 136 entrées (67ième sur l'année calendaire), passant début novembre les 2M, et cumulant 2 101 759 entrées fin 1980. Il est maintenant le 14ième plus gros succès des films sortis en 1978 (qui sont pour la plupart eux aussi encore en cours d'exploitation ou qui vont avoir des reprises).
Le film semble parti pour devenir un classique des rediffusions, tout comme quelques autres films interdits aux moins de 18 ans ("L'exorciste", "Les valseuses", "Emmanuelle", etc) qui ne passeront pas à la télévision (du moins le croyait-on à l'époque), ne pouvant être vu qu'en salle; c'était avant l'arrivée massive du magnétoscope dans les foyers.

Pochette d'un disque de la musique du film "Midnight express", musique qui gagna l'Oscar.

En 1981, il ressort le 4 novembre. Mais sur les 10 premiers mois de l'année 1981 il était encore projeté, réalisant 253 229 entrées (sans apparaitre dans le top 30) ce qui fait une petite moyenne de 5800 entrées par semaine, mais sur la distance ça finit par faire du monde.
Et sur les 8 dernières semaines de l'année il est dans le fond du top 30, avec chaque semaine entre 20 et 35 000 spectateurs de plus, ajoutant 175 563 entrées à son box-office. Sur 1981 au total "Midnight express" ajoute donc 428 792 entrées, 97ième de l'année, cumulant maintenant 2 530 551 entrées. Petit à petit son succès devient plus marquant, fin 1981 il est maintenant le dixième plus gros succès des films sortis en 1978.
Pour mieux comprendre le succès sur la longueur de "Midnight express", "Rencontres du troisième type" (sorti la même année en France que "Midnight express") avec plus de 3M d'entrées sa première année, et qui est ressorti en "Edition spéciale" début mars 1981 en grande pompe (plus de 100 000 entrées en première semaine de reprise), réalise sur 1981 moins d'entrées que "Midnight express" (et ces deux films réalisant plus de deux fois plus que la troisième meilleure reprise en 1981 des films de 1978).
Et c'est loin, très loin, d'être fini!

Car le succès de sa reprise va se poursuivre en janvier 1982, où à la fin du mois il réalise même une semaine à 52 308 entrées, il cumule alors 2,7M.
Et jusque début avril 1982 il reste au-dessus des 30 000 entrées hebdomadaires! Il dépasse alors les 3M au box office.
Et il reste chaque semaine au-dessus des 20 000 entrées jusque mi-juin! Cela fait 7 mois et demi que le film est chaque semaine au-dessus de cette barre! Essentiellement grâce aux séances du soir, où le film est un devenu classique des films "interdits aux moins de 18 ans à voir dans sa vie". Il cumule maintenant plus de 3,3M d'entrées.
Il passe les 3,5M début août, en réapparaissant encore de temps en temps dans le fond du top 30, tournant entre les 15 et les 25 000 entrées hebdomadaires, baissant très lentement.
Les 3,7M sont passés fin octobre.
Fin 1982, il aura réalisé sur l'année un score monstrueux de 1 259 175 entrées (avec une seule semaine au-dessus de 50 000!), soit depuis sa reprise en novembre 1981 un magnifique score de 1 434 738 spectateurs en 14 mois, soit à peu près le même score que lors des 14 premiers mois de sa sortie initiale!
Son box office est alors de 3 789 726 entrées. Il est maintenant quatrième plus gros succès des sorties de 1978!

Pochette d'un disque de la musique du film "Midnight express".

Le titre "The chase" de la bande originale est devenu un classique et continue à être diffusé et vendu. Lors des décennies suivantes de nombreuses variations seront faites sur ce morceau.

En 1983, sans reprise officielle, il n'atteint pas 22 000 entrées hebdomadaire, et pourtant, avec une régularité d'horloge suisse, il engrange encore et encore des spectateurs, et sur l'année ce seront encore 597 460 personnes qui auront goûté les joies de la chaude camaraderie carcérale, soit en moyenne 11 500 entrées hebdomadaires.
Son cumul est maintenant de 4 387 186 entrées. En dépassant "La fièvre du samedi soir", il passe troisième plus gros succès des sorties de 1978.

Sa carrière devrait logiquement se calmer, mais elle ne le fait que lentement, de nouveau le film ne monte pas à plus de 24 000 entrées hebdomadaires, mais est tout de même dans le fond du top 30 presque tout l'été lors du creux de programmation, ce qui fait que sur l'année 1984 il ajoute encore 448 117 entrées à son box office qui atteint maintenant 4 835 303 spectateurs, avec encore une moyenne de 8600 spectateurs par semaine sur l'année.
Il passe de peu devant "La cage aux folles" pour devenir second des sorties de 1978!

Et en 1985, bis repetita, il baisse lentement, il fait sa meilleure semaine en août (22 516 entrées), et il cumule sur l'année 400 135 entrées (7700 entrées de moyenne hebdomadaire). Son cumul est maintenant de 5 235 438 entrées. "La cage aux folles" repasse un peu devant lui, grâce à une belle reprise de 0,6M d'entrées en 1985, "Midnight express" redevient donc troisième des sorties de 1978.

En 1986, il fléchit de manière plus marquée, il faut dire que de nouveaux moyens de voir les films sont possibles, le magnétoscope et les vidéos clubs sont là. Mais avec 236 037 entrées, il repasse définitivement devant "La cage aux folles" (qui ajoute 16 265 entrées cette année-là) avec un box-office de 5 471 475 entrées, et il passe aussi devant "Grease", et il est maintenant le plus gros succès des sorties de 1978, après 9 ans de carrière non stop!

Et en 1987, il est parfaitement stable, le film attire toujours les curieux, avec encore 232 475 spectateurs de plus (quand "Grease" en a 156 et "La cage aux folles" 3131, des scores plus logiques que celui de "Midnight express"), et un cumul de 5 703 950 spectateurs.

Les 6M semblent à portée mais le film ralentit en 1988, cependant avec encore 113 204 spectateurs le film n'est pas oublié ("Grease" n'a pas été projeté cette année-là et "La cage aux folles" n'a eu que 98 entrées), et il cumule 5 817 154 entrées.

Et de nouveau il baisse peu, avec 96 925 entrées en 1989, sa douzième année de présence non-stop en salle. Il cumule 5 914 079 entrées, le symbolique 6M parait gagné d'ici à deux ans.
Cependant, en 1990, il réalise moitié moins avec 49 551 entrées (5 963 360 de cumul). Et il termine sa carrière avec encore des projections les années suivantes, mais à un niveau bien moindre, qui ne lui permettront pas d'atteindre les 6M finalement.

Affiche du premier "Mad Max".

Il faut dire que finalement ce "film qu'on ne verra jamais à la télévision" finit lui aussi par être diffusé à la télévision (tout comme "L'exorciste" ou "Emmanuelle", par exemple), la seconde fin d'une époque (la première fin avait été l'arrivée du magnétoscope grand public et des vidéos club, et plus tard les diffusions (pirates puis légales) via internet seront le troisième changement d'époque). Mais il peut être intéressant de comparer avec "Mad Max" sorti en 1982 après 2 ans d'interdiction (classé X en 1980 et non sorti du coup malgré son prix à Avoriaz en janvier 1980, en 1982 sa classification fut ramené à une interdiction aux moins de 18 ans qui permit au distributeur de sortir le film), qui après une légèrement plus grosse première année d'exploitation (1,589M d'entrées) que "Midnight express" (1,344M), puis une bonne seconde année à 0,786M, n'aura fait que peu d'entrées en dehors d'une reprise en 1986 à presque 0,1M entrées, alors que "Midnight express", pourtant de 4 ans plus ancien, réalisait de 1984 à 1989 beaucoup plus d'entrées que "Mad Max" chaque année, il n'y a donc pas eu autant l'impact vidéo-club contrairement à "Mad Max" (qui a été un succès de vidéo club, mais a eu une carrière en salle finalement classique dans le temps malgré lui aussi un statut de "film qui ne pourra jamais être diffusé à la télévision", avec un gros succès tout de même de 2 567 269 entrées à fin 2015, dont plus de 10 000 entrées en 2015 lors de la sortie de "Fury road"), et "Midnight express" mérite donc bien son statut de champion rare et à la carrière exceptionnelle de durée.

Progression LENTE et IRREGULIERE.
Entre 500 et 2000 entrées en cinq ans et parfois moins de 100 entrées par an.