En 1981, Jean-Paul Belmondo fait parti des acteurs attirant les spectateurs en salle depuis longtemps, et depuis quelques temps déjà il attire sur son seul nom, avec des films battis autour de lui... c'est l'époque "Bébel".
Avec 12 films au-dessus des 3M d'entrées et 24 au-dessus des 2M (dont ses trois derniers), et 5 films ayant même dépassé les 4M, en ayant joué dans le plus gros succès français de l'année en 1977 ("L'animal"), 1975 ("Peur sur la ville") et 1969 ("Le cerveau"), et avec ses 27 derniers films ayant tous dépassé le million d'entrées : à 48 ans Bébel n'a plus rien à prouver au box office.
Il lui manque peut-être juste un film champion où il serait seul en tête d'affiche : en effet son seul film ayant dépassé les 5,2M est "Le cerveau" dans lequel Bourvil a tout autant attiré le public.

La concurrence sera assez relevée : Delon a sorti avec franc succès en septembre "Pour la peau d'un flic" avec plus de 600 000 entrées en première semaine, score d'un très haut niveau, même si quand sortira "Le professionnel" le 21 octobre, le film de Delon aura déjà fortement baissé. Par contre "Les aventuriers de l'Arche perdue", lui aussi avec un départ excellent au-dessus des 600 000 entrées une semaine après le Delon en septembre, se maintient excellement bien. De même que "Garde à vue" (Michel Serrault et Lino Ventura) dans une catégorie nettement moins haute (départ au-dessus des 300 000 fin septembre) qui résiste très bien. Et la semaine précédent la sortie du "Professionnel", c'est James Bond qui réalise un superbe score avec plus de 800 000 entrées ("Rien que pour vos yeux"), la concurrence sera féroce sur le public à qui est destiné "Le professionnel".
Et "Le professionnel" est plus dur que les trois derniers films de l'acteur, plus proche du "Corps de mon ennemi" ou de "L'alpagueur" (sous les 2M d'entrées) que de "L'animal" ou de "Flic ou voyou" (au dessus des 3M d'entrées). De plus la fin a été sujet à questionnement quant à l'accueil que lui réservera le public.
Donc malgré une large publicité et une affiche percutante, les 2M d'entrées ne sont pas certains bien qu'espérés (mais moins du million serait un échec).

Agréable surprise, dès les chiffres du mercredi à Paris, c'est vraiment excellent! Et la semaine complète, ainsi que le reste de la France font mieux que confirmer, avec 1 055 094 entrées (1 055 448 avec une avant-première), soit la quatrième plus grosse semaine de tous les temps! Et avec les vacances seulement sur la seconde partie de semaine et sur qu'une partie de la France!
En quelques années l'exploitation a changé, et les carrières sont beaucoup plus courtes que dix ans plus tôt; mais avec un tel départ, on peut comparer avec "Le gendarme et les extra-terrestres" sorti deux ans plus tôt (avec le record de la meilleure semaine, 124 000 entrées au-dessus de la semaine du "Professionnel", dans un calendrier de vacances similaire) et rêver des 6M ("Le gendarme et les extra-terrestres" a fini à 6,277M).
La semaine suivante, la France est complètement en vacances, la baisse est logiquement faible (-23%), et c'est encore 815 319 entrées, excellent.
Mais en troisième semaine, la baisse est plus marquée (-33%), certes il y a la fin des vacances sur une partie du pays, mais "Le maitre d'école" en seconde semaine résiste mieux et passe premier. Pourtant la grosse sortie de la semaine ("Coup de torchon" avec un peu plus de 300 000 entrées) n'avait pas de quoi prendre spécialement des entrées au "Professionnel". Ce dernier engrange tout de même encore 542 096 entrées, et cumule déjà 2 412 863 entrées, les 3M sont certains.
Ouf, la semaine suivante (avec le 11 novembre un mercredi), l'honneur est sauf, Belmondo reprend la tête, avec 408 976 entrées (limitant la baisse à 25%), et cumulant 2 821 839 entrées.
Et le film confirme son succès de départ, avec encore la première place en cinquième semaine, et 306 524 entrées de plus (-25%). Les 3,1M sont franchis, les 4M ne devraient pas être une difficulté désormais, on peut espérer les 5M d'entrées à défaut des 6M rêvés après la première semaine.

Pochette du tube d'Ennio Morricone, qui sera aussi utilisé lors de l'hommage officiel à Belmondo pour son décès.

La musique d'Ennio Morricone est un immense succès également, le 45 tours sera même disque d'or.

Il aura passé quatre semaine n°1 hebdomadaire, la sortie de "Rox et Rouky" en cette fin novembre le rétrograde à la seconde place, mais avec une petite baisse de nouveau, -15%, il continue fort avec 261 241 entrées.
En septième semaine, sortie réussie de "La soupe aux choux" à plus de 600 000 entrées, "Le professionnel" ajoute 192 248 entrées, avec -26%; il dépasse les 3,5M d'entrées.
A l'approche de Noël, les grosses sorties s'enchaînent ("La chèvre", "La guerre du feu", un Bud Spencer & Terence Hill, "Popeye"), malgré ça "Le professionnel" résiste au-dessus des 100 000 entrées hebdomadaires les deux semaines suivantes.
Il profite des vacances et remonte, et fin décembre 1981 il cumule désormais 4 033 732 entrées, largement premier des sorties de 1981 (plus de 500 000 devant le second, "Les aventuriers de l'Arche perdue").

Affiche allemande du "Professionnel".

Il aura passé 11 semaines au-dessus des 100 000 entrées. Après les vacances, il baisse logiquement, et résiste mieux que "Popeye" par exemple.
Mi-février, "Le professionnel" est toujours dans le top 20, et il franchit les 4,5M d'entrées!
Il restera jusque fin février dans le top 20 (plus de 4 mois), puis après deux semaines il quitte aussi le top 30, à 4 615 170 entrées, encore loin des 5M espérés.

En juillet, "Le professionnel" fait une apparition au fond du top 30, cumulant mi-juillet 4 787 382 entrées. Mais il s'accroche pendant tout l'été, et à la rentrée les 5M sont franchis!
Et fin 1982, ce sont 5 044 754 spectateurs qui auront vibré à la vengeance de Josselin Beaumont.
Il est désormais le troisième plus gros succès des sorties de 1981, "La chèvre" et "Rox et Rouky", tous deux sortis pour Noël, l'ont dépassé en 1982.

Les trois années suivantes, "Le professionnel" attire encore 79 015, 67 912 puis 38 010 spectateurs dans les salles, et fin 1985 il cumule 5 229 691 entrées. Mais "Les aventuriers de l'Arche perdue" est repris en 1984 avec grand succès et 0,966M d'entrées de plus, et passe devant "Le professionnel" qui devient le quatrième plus gros succès des sorties d'une belle année 1981 en terme de champions (il aurait été premier des sorties de 1980!).