Le tournage du film fut très difficile, le film failli ne pas se finir faute d'argent car le budget, déjà élevé, doubla quasiment.
Le film est présenté à Cannes, juste avant sa sortie en salle, et l'accueil de la critique est enthousiaste. Il remporte l'équivalent de la Palme d'or de l'époque (et en juin il remportera l'Ours d'Or).
"Le salaire de la peur" sort le 22 avril, précédé d'une flateuse réputation grâce au festival de Cannes, mais la concurrence est féroce, en plus de comédies (comme "Le boulanger de Valorgue" ou "Le petit monde Don Camillo", avec un Fernandel qui triomphe), plusieurs films jouent déjà dans le même style de créneau avec succès ("Victoire sur l'Annapurna", "Ivanhoe", "Il est minuit docteur Schweitzer", "Les neiges du Kilimanjaro").
Charles Vanel et Yves Montand sont alors connus, même si Montand plutôt en tant que chanteur, Henri-George Clouzot a eu du succès dans les années 40 cependant pour des films plus de dialogue que visuels.
Tout cela suffira-t-il à attirer le public en masse, comme le budget du film le nécessite?

Dès sa première semaine, c'est un triomphe : le film n'est que neuvième hebdomadaire, avec 84 451 entrées, mais c'est sur seulement trois salles parisiennes, dont 46 658 entrées au seul Gaumont Palace! Alors que le film dure plus de 2h30...
En seconde semaine, il monte à 129 837 entrées, passant troisième, avec quelques villes de province, et une progression sur Paris avec 96 828 spectateurs parisiens, dont 55 757 entrées au Gaumont Palace! Certes cette semaine inclut le vendredi 1er mai férié, mais cela reste clair : le film plait énormément, et le bouche à oreille est déjà lancé.
En troisième semaine, son élargissement à 42 salles est un triomphe : 436 962 entrées, premier hebdomadaire, le public des villes de province suit, tout va bien pour le film qui s'annonce déjà comme un énorme succès.
En quatrième semaine, sur 52 salles, c'est encore 353 695 entrées.
Puis le film marque le pas, avec 163 111 entrées, cependant toujours premier hebdomadaire. Mais la semaine suivante, avec 158 762 entrées, il repasse derrière Fernandel et son "Boulanger de Valorgue". Puis il chute à 73 879 entrées (quatrième, en semaine 7). Et il réalise que de petits scores au cours de l'été. Mais rien n'est fini, en 1953 un film qui plait peut rester des mois dans le top 30, remontant et baissant selon les villes où il est projeté. Or l'été n'est pas une période favorable, et le distributeur a choisi la rentrée (la fréquentation remonte fortement à partir de septembre en France à cette époque), pour que "Le salaire de la peur" soit rediffusé plus largement. Et ça fonctionne : le film repasse au-dessus des 100 000 entrées mi-septembre pour trois semaines de suite, puis après une semaine au-dessus des 90 000, le film monte à 291 468 entrées mi octobre, puis 252 978 entrées, et encore 213 326 entrées (second ces trois semaines, battu encore une fois par Fernandel, cette fois-ci avec "Le retour de Don Camillo"), puis encore trois semaines au-dessus des 100 000 entrées. "Le salaire de la peur aura vraiment eu une seconde carrière lors de cet automne 1953, engrangeant 1,165M entrées de plus en seulement six semaines d'octobre-novembre.
Sur décembre, il remonte encore deux fois au-dessus des 100 000 entrées.
Fin 1953, il cumule déjà 3 838 285 entrées (cinquième de l'année calendaire), et est toujours à l'affiche.

Sur janvier et février 1954, le film poursuit sa carrière dans le top 30 hebdomadaire, puis disparait (tout en continuant sa carrière dans de plus petites salles avec de plus petits chiffres).
En 1954, il ajoute 942 081 entrées (79ième de l'année calendaire), cumulant déjà un très bon box-office de 4 780 366 entrées, les 5M à terme devraient être dépassés.

Et effectivement, lors de l'été 1955, le film est choisi par certaines salles comme "bouche-trou" de programmation, avec succès sur juillet où il renoue avec le top 30, et où il franchit les 5M.

Fin 1956, il cumule désormais 5 382 311 entrées, et il est le 17ième plus gros succès depuis 12 ans. Pas mal du tout! Et s'il n'est que quatrième des sorties de 1953, c'est plus la faute d'une concurrence très forte cette année-là (deux Fernandel en plein triomphe à un niveau qu'aucun acteur n'avait connu et que seul De Funès renouvellera, et "Sous le plus grand chapiteau du monde"), comme on le voit avec le classement sur 12 ans.
En 1957, il continue à être proposé par les salles de continuation, avec un cumul désormais fin 1957 de 5 477 713 entrées.
Puis, avec il passe à 5 559 480 entrées fin 1958, puis 5 625 283 fin 1959, il est alors 21ième plus gros succès depuis 15 ans.

"Le salaire de la peur" est repris en 1964, il passe les 6M en septembre 1964, et il gagne sur cette seule année 452 196 entrées, son box-office est désormais de 6 233 097 entrées. Et sa reprise continue sur 1965, avec 416 600 entrées de plus, et un cumul qui devient très impressionnant, avec maintenant 6 649 697 entrées, soit 1,75M de plus par rapport à ses deux premières années d'exploitation, on voit que le film a plu sur la durée.

Son exploitation va se poursuivre dans la seconde moitié des années 60, et fin 1969 son box office atteint 6 916 892 entrées.
Il est alors toujours quatrième des sorties de 1953, mais 24ième plus gros succès depuis 25 ans! on voit qu'il était digne d'être premier de cette année-là (et son palmarès 1953 passera à cinquième, avec "Les aventures de Peter Pan" qui passeront devant lui aussi), mais 1953 fut exceptionnelle en champions du boxoffice.

Progression PONCTUELLE.
Entre 2000 et 5000 entrées en cinq ans mais au moins un an sous les 200 entrées.

Essentiellement grâce aux reprises de 2018.